中國文學在世界曆史上有著舉足輕重的地位，是其中不可缺少的組成部分，對世界文學的發展重大貢獻。
古代中國土地遼闊、人口眾多、民族複雜；曆史悠久、文化傳統源遠流長。中華民族所創造的豐富多彩的文學，都是世界文學寶庫中極為重要的組成部分。
中國是人類文化的發祥地之一，也是世界文學的搖籃之一。當世界上絕大部分地區還處在混沌蒙昧階段的時期，在東亞的黃河和長江流域的古代漢人，就已進入了氏族社會末期或奴隸社會初期，創造了人類最早的精神文明，結出了世界文學中最早的碩果。這一時期的神話傳說、民間故事、史詩、詩歌、戲劇、宗教箴言等等反映出人類童年時期的曆史印跡，表現出古代人類為征服自然所進行的艱苦鬥爭，記載了人類曆史上最早的重大變革，尤其可貴的是它還最先傳達出社會階級鬥爭的信息，反映了奴隸們對奴隸製度的不滿與反抗的情緒。它代表了古代世界文學的最高成就，成為人類曆史上珍貴的精神財富。
由於生產力的發展，在公元前三四世紀，中國就開始跨進了封建社會，創造出燦爛的封建文化。中國的漢王朝和唐王朝的興起，對中古世界曆史的發展起了巨大的推動作用。中國中古文學隨著封建政治、經濟和文化的發展，也得到了發展和繁榮。這一時期的文學不僅有豐富的民間口頭創作，還湧現了大批優秀作家的作品；不僅題材多樣，深刻地反映了中古中國的社會麵貌，而且形式多彩多姿，極大地豐富和發展了世界文學。中國中古文學取得了當時輝煌的文學成就，它的優秀作品成為千古絕唱的文學典範，對世界文學的發展產生了深遠的影響。
從乾隆後期起，中國一些地區經濟發展緩慢。1840年以後，中國相繼遭到歐美日殖民主義者的侵略。由於殖民主義者野蠻的殖民統治，中國優秀文化遭到了嚴重的摧殘，有的甚至瀕臨消亡的境地。雖然如此，中國近代文學在各民族的反殖民主義、反封建專製的民族解放運動中，仍然取得了新的成就。它在繼承東方文學優秀傳統的基礎上，積極吸取西方先進的民主文學的營養，創造出近代民族文學的新成果。
在廣闊的中華大地上湧現了大批優秀的作家，他們創作了大量成功的作品，為爭取民族國家的獨立、自主，為爭取民主、自由的政治局麵和繁榮民族文化事業，做出了積極的貢獻。
亞非文學成就很高、影響很大，本應受到應有的重視，但是由於西方殖民主義者的摧殘和資產階級學者“西方中心論”偏見，使亞非文學長期遭到忽視和冷遇，許多優秀的文學仍然埋沒在古籍之中，或停留於口頭文學階段，缺乏整理和研究。因此，用科學的方法和馬克思主義的觀點予以整理和研究，是當前一項艱巨的任務。