明人輯著的五種話本集及擬話本集的總稱。“三言”是：《喻世明言》(原名《古今小說》)，今有古籍刊行社1955年線裝本、人民文學出版社1958年校點、注釋本；《警世通言》，今有作家出版社1956年本、人民文學出版社1957年本；《醒世恒言》，今有作家出版社1956年本、人民文學出版社1957年本。明末馮夢龍纂輯，每本四十篇，共一百二十篇。“二拍”是：《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》，明末淩蒙初編著，今有古典文學出版社1957年本。每本四十篇，共八十篇，內有一篇重複，一篇雜劇。後又有抱甕老人從諸書中選錄四十篇，題名為《今古奇觀》，其中，二十九篇選自“三言”，十一篇選自“二拍”。所選作品以明代為限，不收宋、元舊作。選錄較精，是當時一部較好的明人話本選集。據此可略觀“三言”“二拍”之大略。今有人民文學出版社1957年顧學頡校注本。“三言”“二拍”是研究宋元到明代話本小說的重要資料。“三言”
主要反映了城市市民的生活麵貌，其內容主要有三方麵：
一、描寫市民的愛情理想和生活願望，代表作有《杜十娘怒沉百寶箱》《賣油郎獨占花魁》《蔣興哥重會珍珠衫》等，這些作品歌頌了忠誠的愛情，揭露了封建禮教和惡勢力的罪惡，有相當深刻的社會意義。
二、暴露了封建官僚、地主、惡霸的凶惡本質和無恥行徑，代表作有《沈小霞相會出師表》《灌園叟晚逢仙女》等。
三、歌頌友誼，斥責背信棄義，代表作有《吳保安棄家贖友》《施潤澤灘闕遇友》《劉小官雌雄兄弟》等。對話本小說的傳播起了重要作用。但其中也有不少糟粕，宣揚了封建倫理道德、宿命觀念等等。
“二拍”題材大都選自《太平廣記》《夷堅誌》《剪燈新話》《剪燈餘話》及其他古籍。其中有少數篇章如《轉運漢巧遇洞庭紅》，反映了當時海外貿易的發展，有一定的認識價值；公案小說《青樓市探人蹤》《進香客莽看金剛經》等和愛情故事《宣徽院仕女秋千會》《滿少卿饑附飽颺》等有一定的社會意義外，大部分是描寫淫穢色情、宣揚因果報應和封建倫理道德、美化官僚地主醜惡行為的作品。