早在明代中葉，徽州宗族中就已出現股份製。
休寧有一個名叫程鎖的商人，接到父親客死他鄉的噩耗時，正在學堂裏讀書。他飛奔回家，在滿眼縞素中跪在了母親的麵前，答應從此告別書屋，棄儒從商。慘遭家庭變故的徽州人，經商是他們的首選。但是家徒四壁，根本沒有產業可以變賣，拿什麼做資本呢？程鎖陷入一籌莫展之中。更主要的是，程鎖不想走那種小本起家慘淡經營的老路，在苦思冥想了很多天以後，他終於想出了辦法，那就是聯合十個誌同道合且又精明強幹的族人，每人出資三百緡為本，共同前往吳興新市經商。這種合夥出資的形式，用今天的話來說，也就是股份式經營。
程鎖是明代中葉人，這說明至少是從那個時候起，徽商中就出現了股份經營的形式。雖說股份製並非徽商所獨有，明代晉商中就出現了貸金製和夥計製，以銀股和身股兩種投資參股，為股份製的前身。銀股為資金投入，身股為經營投入。這裏的差別是：晉商的股份製，不是以宗族為基礎，而程鎖的合股，則完全是在本宗族內進行。
這十個人，都和程鎖一個祠堂。這十人所簽的合股合同，今天已經看不到了，但徽州民間遺有大量的商業合同，從中我們可以看出徽商在經營活動中較早發展起來的契約精神。即使是不同宗不同族，沒有血緣關係，借助於地緣，徽人也能很快達到一種信任和了解。胡適說：我是安徽徽州人，徽州話是我的第一語言。這句話意味深長。相對封閉的地理環境，和自成體係的方言，使徽州人產生一種心理上的認同感和文化上的歸屬感。明中葉，休寧大鹽商汪福光率子弟往來貿易於江淮之間，船隻多達上千艘，他的船隊經過時，浩浩蕩蕩，逶迤江上，引來兩岸無數驚詫的目光。船隻千艘，可見規模之大，而他所率子弟，也絕不都是他的直係親屬，顯然還包括很多本宗族甚至本村莊的人。這是一個借助血緣和地緣關係結成的大商幫，大約從明代中葉起，這種現象在徽州商人中就已十分普遍，因此較之於其他商幫，徽商具有更強的凝聚力和向心力，以及抗風險、抗災難能力。也因此我們才說，徽州是一個宗族社會，徽商是一個建立在宗族基礎上的特殊商幫。