然而乾隆十六年春，高宗第一次奉皇太後南巡錢塘時，大清還是一派欣欣向榮，看不出一絲一毫頹敗的跡象。而且乾隆十四年春，剛剛平定了大小金川；十五年春二月奉皇太後西幸五台，冬十月奉皇太後南幸開封，一路所見，四海平靜，百姓安詳。所以比起乃祖康熙，乾隆大皇帝就覺得自己更有理由鋪張。大鹽商汪石公的遺孀汪太太呢，從小就聽老人們說一些聖祖南巡的故事，這時聽說乾隆皇帝要下江南了，輪到自己親自接駕了，就歡喜得不得了。為了這個，她特為在揚州北城選擇了數百畝荒地，仿照杭州西湖風景，建造亭台樓榭，假山回廊。園成之後，忽然有人指出，園中少了一池，成了無水之園。汪太太立即出金數萬，連夜召集工匠，趕鑿一池，名曰“三仙”，結果三仙池頭天夜裏鑿成，剛剛注滿水，第二天一早，乾隆皇帝就到了。汪太太因此在揚州鹽商中，大出風頭。這一天的日程，是遊過汪太太的西湖園景，接著遊江春的大虹園，身處大虹美景之中，環顧左右，乾隆不由得感歎道：此園景物，與宮中南海的“瓊島春陰”甚是相象，可惜少了一座白塔！
別人聽了，沒有在意，江春聽見後，可是上了心思了。他想，我不能落在汪太太的後頭呀？她一個婦道人家！於是以萬金賄賂皇帝身邊的侍衛，索得白塔的圖樣，也學汪太太的手段，召集工匠，一夜之間建起了一座白塔。
可想而知，第二天乾隆看見這座白塔後，會發出怎樣的驚歎。
“鹽商之財力偉哉！”乾隆說，他又說，朕此次南巡，沒有比在揚州更適意的了。
他當然適意，為了他的這趟南巡，汪太太、江春和稍後出場的黃太太，各顯其能，各逞其富，弄出很多“一夕而成”的花樣。他的行宮，是設在揚州城北的天寧寺，離小金山約二裏許，臨幸之時，正是夕陽餘暉遍地金的傍晚，登高一望，惟見城牆一角，遠在天際，略感空疏無趣。隨侍身邊的大鹽商黃某夫人，揚州人稱“黃十宮太太”的，窺得乾隆臉色，當夜在小金山左近修建亭台，也是一夕而成。所謂“黃十宮太太”，是說她曾捐資修建了十座道宮。康乾兩帝的數度南巡，造成江南財政的巨大虧空，對兩淮鹽政產生重大的影響。衰敗的跡象這時已經出現了，隻是皇帝和鹽商們，身處煙花三月的歌舞繁囂之中，尚未覺察。