據史書記載，到清末宣統元年（公元1900年），上海已經大約有茶館64家。而到了民國八年（公元1919年），不到二十年間上海的茶館總數就已經飛速發展到164家。而等到建國初年，也就是1949年，僅南市老城廂就有各式茶館 169家。
上海的茶館，由於其特殊的地位，成為“十裏洋場”的一個縮影，很多作家都習慣從一個小小的茶館出發，寫盡舊上海的社會百態。
所以上海茶館沒有北京茶館那樣涇渭分明：棋茶館、書茶館、清茶館、野茶館，各司其職，有各自的娛樂；上海茶館既涇渭分明，又魚龍混雜，也有光怪陸離的一麵。
上海茶館因其硬件條件不同，大致可以分為兩大類。
一類是中高檔茶館。這一類茶館的茶客基本來自中上流社會，多為達官顯貴、社會名流、商賈闊佬，以及在社會上有地位的流氓大亨或者幫會頭目等。而這類茶館也大多都有很好的地理位置，不是地處繁華街口，就是在風景幽靜之處。
這類茶館幾乎沒有一層的，很多都是多層高樓，不論是外部裝潢，還是內部裝飾，都比較講究。而茶室幽雅，窗明幾淨，有內室、雅座，為有身份的顧客量身定做。當然，這裏的環境好，茶資也要相應地高出一般茶館若幹倍，甚至幾十倍。
除去很多知名的大茶館，上海也存在著相當數量的極其簡陋的小茶館，當地人親切地稱之為“老虎灶”。老虎灶一般隨意地設在馬路邊，極小，能砌一個灶頭的地方就可以開店了。這裏一般用的是廉價紫砂壺，茶葉也是最低檔的粗茶，葉片大，茶色深。一般清晨就開門營業，供往來趕路的人們喝早茶，然後就一直到晚上九點到十點鍾打烊，中午也不休息。
“老虎灶”時興“吃講茶”，但這裏的吃講茶，多是些雞毛蒜皮的小事，如借錢不還、家庭糾紛等。“老虎灶”裏的顧客們，一般都是收入低廉的勞苦大眾，老虎灶可供他們暫作歇腳，或者解渴消乏。這些小規模的喝茶作坊，遍布在市區的各個犄角旮旯，是底層平民生活中難得的休閑場所。
沒有最好，隻有更好
在各地茶館都在蓬勃發展的同時，有很多頭腦冷靜的業內人士曾經指出，我們在看到上海茶館複興的同時，不能不冷靜地看到這種“複興”背後的問題。
優勝劣汰不僅是動物世界的生存法則，更是生意場上的客觀規律。究竟哪家茶館更好，要從特色、質量、服務上綜合比較。
第一是在特色。特色既是繼承，又是創新。
有些新建立的茶館之所以能夠在最短的時間內引起茶客的興趣，就在於它們能發掘上海老茶館的曆史文化內涵，讓人們在品茗的過程中緬懷過去。有人說，茶館文化的創新，就在於茶飲中融進都市社會的風情和人文。茶館和人一樣，也應當有它的性格。
第二就是質量。首先是茶葉的質量。以次充好，以偽作真，利用人們對茶葉知識的缺乏，牟取暴利，茶館這樣做完全是飲鴆止渴。提供名副其實、質量好的茶，才是保證茶館品質的根本。同時，泡一杯好茶的主要因素是茶、水、具、藝，這些都是不可或缺的。
第三是服務。服務既是特色，也是質量。它是茶館從業人員素質的體現。很多人認為泡茶是很簡單的事，一學就會，實際上是不懂茶。茶館行業其實也屬於服務型行業，而且需要有深厚的文化底蘊做後盾，再好的硬件也必須有相應的軟件搭配。而在這方麵，海派茶館還有差距，當然這也意味著海派茶館有進步的空間。