《開國大典》是新中國成立不久創作並博得廣泛稱譽的革命曆史畫。它的成功揭開了新中國美術史冊的第一篇章。
1950年初董希文接受這項創作任務時，正在北京郊區參加土改。他被調回城裏後，按要求隻用了兩個多月時間便交了卷。為參加1951年在印度舉辦新中國經濟文化建設展覽會，毛澤東等黨和國家領導人曾在當年5月間審查一批美術作品。毛澤東很欣賞《開國大典》，一邊看一邊說：“是大國，是中國。”“我們的畫拿到國際間去，別人是比不過我們的，因為我們有獨特的民族形式。”他還說了一些風趣的話，指著畫在周恩來旁邊、被朱德擋住隻露出一點下巴和小胡子的董必武的臉說：你們看董老被擠得差不多看不見了。
三年後，中國發生了高饒事件。革命博物館通知董希文把畫麵上的高崗去掉。為了使工藝上很講究的畫麵不受損害，董希文專門研究了洗去油色的方法，保持了作品的完美。“文革”間，革命博物館又通知董希文在畫麵上去掉劉少奇。董希文此時已得了癌症，他抱病到博物館去修改，在劉少奇位置上改畫了董必武。很遺憾，等到劉少奇平反昭雪之日，董希文已於1973年7月8日逝世。他再也不能親自在《開國大典》上恢複劉少奇的形象了。現在陳列在中國革命博物館的《開國大典》並不是董希文的原作，而是由靳尚誼、趙域、閻振鐸根據原作同時參照印刷品臨摹的複製品。原作因做了很大改動不能複原，隻能存放在革命博物館的畫庫裏。