古代社會早期，人們將房屋稱為“宮”，並沒有特殊含義。《爾雅·釋宮》說：“宮謂之室，室謂之宮”。後來，“宮”開始有了特殊尊崇的含義，成為封建帝王住所的專用詞。
道教廟宇是祭神的地方，道教諸神地位尊崇，一些由帝王興建的廟宇和規模較大的廟宇，經過帝王頒賜名額就被稱為“宮”，以與一般道教建築相區別，如唐玄宗建太清宮以祭老子。
也有些是道人自己集資募化修建的廟宇，通過某種關係，經帝王“賜額”升格為宮，如果朝廷能多少給些錢財，也就可以冠以“敕建”的頭銜了。如元朝時，山西永濟縣的永樂祠曾被燒毀，朝中大臣們議論，認為永樂祠是呂純陽的仙跡，“沉而把之事涉簡陋。可改為純陽萬壽宮”。於是朝廷命李真常選道裏隆盛，人所具瞻者，前往修建。李真常派潘衝和前往，用幾年時間建成了“純陽萬壽宮”。
道教稱宮的廟宇，一般都要經過封建帝王的特許或“賜額”。宮是道教廟宇中最隆盛的稱謂。