明代的甘肅是北方九邊重地！大明初定，元朝殘餘勢力不斷侵擾西北邊地，甘肅首當其衝，處於禦敵的前沿！當時“自金城抵嘉峪，延綿二千餘裏，南番星落肘腋，北虜盤據北庭”，蘭州遂成為陝甘銜接內地與京都的咽喉，戰略位置突出顯要。開國皇帝朱元障對這一地區的防衛守護非常重視。從洪武初年起，他就將自己的第十四子朱模分封為鎮守西北九邊重地的藩王，鎮守西北。明朝大將徐達、鄧愈等則一馬當先率部在西北迎頭痛擊殘敵，力挫窮寇，西北邊境逐漸得以安寧。
然而，戰後百姓流離失所，邊境景象十分淒慘悲涼“正月初至，城廓空虛，骼觜山積，將士鹹欲去。”麵對戰後蕭條景象，朱元璋效仿漢唐等先朝的做法，實行屯田移民，用以轉換甘肅地荒人稀，糧草不足的狀況，進而達到固邊強兵，發展經濟，鞏固統治之目的。
西北屯田移民，進行人口遷移流動，主要本著兩個原則，一是人口由窄鄉向寬鄉流動，二是由內地向邊地流動“所謂“窄鄉”，是指地少人多的地方，所謂“寬鄉”，是指地多人少的地方；所謂“內地”，是指除邊塞以外的中國廣大地方。
明代全國性的屯田移民主要采取三種方式，即民屯、商屯、軍屯。
對於蘭州的屯田移民，同樣也是以這三種方式為主。
民屯民屯是打著安插失業貧民、失地農民的旗號，將內地大量貧苦民眾遷移到政府指定的西北邊地勞作耕種。政府對移民不但免稅，而且還提供畜力和種糧，以鼓勵移民屯墾守邊。這些移民成為邊地的農民住戶，由當地的地方官府管理。前來蘭州屯田的移民，除了天南地北的貧苦失業農民，還有一些由地方抽選招募的工匠和流民。其次，還有一部分是由於各種原因獲罪謫邊的罪臣、罪民。如元末封建官僚地主對抗大明農民起義而組織的“義軍”、“民兵”，除了被消滅，就是被驅趕到邊疆墾荒、種地、屯邊，另外還有一些罪臣之後，或“悖逆王道”的人士及其家屬。
商屯商屯是民屯的一種特殊形式，起初是由朝廷壟斷食鹽政策引起的。食鹽之利，曆代都由官府壟斷，朱元璋起兵後建立鹽法，設置機構，將食鹽批發給商人販賣，按份額收稅，作為軍餉，即由鹽商運糧於邊，而用鹽價抵其值。這種辦法，最初盛行於山西。鹽商為避免長途運輸之苦，在邊地雇人墾荒屯種，就近人倉，這就是商屯。隨著商屯的發展，吸引了各路客商到邊地謀生求財，長此以往，坐地生根，定居在蘭州、甘肅，以及廣袤的大西北地區。
軍屯軍屯有寓兵於農之意，實行軍隊屯田種地，以“強兵足食”。朱元璋認為“興國之本在於強兵足食”，他說“自兵興以來，民無寧居！連年饑饉！田地荒蕪“若兵食盡資於民！則民力重困。”處於這種考慮！“故令將士屯田！且耕且戰。今各將帥已有分定城鎮！然隨處地利未能盡墾！數年未見功緒……自今諸將宜督軍士及時開墾！以收地利。”明初軍屯興旺發達！史載！洪武時的軍屯！總田額達到八九十萬頃。