雙層孤兒
趙元貞（1879—1974年）字正卿，正寧縣永和鄉於家莊人。幼年生活淒苦，出生十個月，生父便撒手人寰，生母艱難撫養到六歲時，實在無法拉扯隻好送給別人。十一二歲時，養父又死於蘭州求古書院，全憑養母操持度日，是不折不扣的“雙層孤兒”。7歲入私塾讀書，前後地方換了六七處，教師換了七八位，在艱難困苦中求學的他，在17歲時於慶陽棚考取秀才。多年來，在半耕半讀中度過，十來歲時就能獨立做農活，耕耘、收碾、播種和施肥，樣樣全會。吃穿不如其他同學，但讀書卻勝於同門諸生。
光緒十八年（1892年），天遇大旱，饑饉盛行，家鄉餓死了不少人。趙元貞家中靠積存的陳糧和東挪西借，勉強度過荒年。生活逼迫下，趙元貞不得不外出謀生，於是徒步走到蘭州。剛到蘭州便靠鄉黨許老先生引見，拜一位姓王的先生為師，當了八麵逢樣兒的門生。後幾經輾轉周折，1903年考入甘肅文科高等學堂。讀書期間，連課本都買不起，靠著自己做飯，同時擔任“領班”兼課領月津貼生活，因經濟拮據，六年間沒有回過一次家。1908年畢業，以全校第一名被選送京師大學堂，學習地質專業。期間又經曆了慈禧、光緒晏駕、袁世凱被炸、攝政王被炸、武昌起義、曹錕兵變和宣統遜位等曆史事件，幾乎沒有過上一天安寧的日子。元貞通過油印講義、當家庭教師獲得的“星點酬勞”補貼費用，艱難地完成六年的學業。
留美博士
1913年夏天京師大學堂畢業後，因學業優秀被選派美國公費留學，先後在加利福尼亞大學、柯州高爾登大學、紐約哥倫比亞大學、匹茲堡大學學習深造。在加利福尼亞大學和柯州高爾登大學主要學習采礦專業，兼學冶金和地質，修業期滿，獲采礦工程師學位；個人自覺所學所知不夠，又到當時世界上最大的高等學府哥倫比亞大學深造，在礦物院專攻冶金專業，取得冶金工程師學位。隨後又進入匹茲堡大學的礦物學院鑽研金相學。1921年元貞畢業時撰《鋼鐵冶煉中非金屬物的觀察與測定》論文，獲冶金學博士學位。
趙元貞在留美學習的9年中，時刻惦記著祖國。在柯州見當地的“國王長毫棉”頗多優點，就郵購兩磅種子給家鄉試種；他把省吃儉用積攢的l00多美元彙回家，捐助村學；當甘肅1918年發生地震時，設法募集100多美元彙往災區；1921年帝國主義召開華盛頓會議，元貞組織留美學生三次致電，抗議九國公約割分中國的行徑。1922年元貞回國前，有人勸他留在美國，但他堅持不受，表示要以自己所學知識報效祖國。
甘省官員
1923年，元貞回國，擔任甘肅教育廳長，在任期間，創辦《甘肅教育月刊》雜誌，建立礦師養成所，曆盡艱辛籌買儀器，招收學生，為甘肅礦業培養急需之才。他還親自率領勘探隊調查甘肅省的礦產資源，前後曆時半年多，從青海到甘肅，經河西到隴東，行程千餘裏，一路上風餐露宿，備嚐艱辛。經認真仔細調查，繪製成兩省最早的礦藏分布圖，提出了開發兩省礦業資源若幹切實可行的設想。1924年，趙元貞任礦務調查局總辦，兼任礦師養成所所長。為了搞好礦師養成所教學工作，他廢寢忘食，日夜操勞，頗得社會好評。後來，因甘肅督軍陸洪濤突然辭職，致使礦師養成所失去政府支持，不得不在淒涼中解散。1925年，元貞調任甘肅省實業廳廳長，在任期間，創辦《實業月刊》雜誌，舉辦甘肅實業物品展覽會和農林講習所，在蘭州建立了三處苗圃，設立了蘭州氣象測候所。1930年，趙元貞再次擔任省教育廳長。次年，毅然離開官場，放棄政務，先後在甘肅學院、甘肅農業學校授課。
1950年，被任命為甘肅省教育廳副廳長。他以豐富的教育行政管理經驗，精心指導全省教育工作，特別是對籌劃和發展中等教育做出了顯著成績。1960年，任省政協副主席，兼任《甘肅文史資料選輯》編委會主任。“文化大革命”期間，受到衝擊，被關進“牛棚”。後來在周恩來總理關心過問下，為元貞落實了政策，恢複工資待遇和甘肅省政協委員、常委、副主席職務。