公元九二三年，正是五代時期的唐莊王元年。時值二月初春，黃河北岸的風陵渡口亂成一片。驚慌失措的人群中，有人沿河蹦跳，高呼救人!有人跪地叩頭求菩薩，有人掩麵低泣，有人望河歎泣、、、、、、
這幾日天氣變暖，河水解凍，雖然這時擺渡有較大的風險，但為利的商賈、為名的官員、歸心似箭的遊子、還是抱著僥幸的心理站在渡口，眼巴巴地望著由南岸搖過來的渡船慢慢地靠近。突然，上遊衝下來一塊像小山似的浮冰撞向渡船……
剛剛走上河堤的少年石滾子，看到了冰撞、船沉、人落水、這悲慘的一幕。他不怕濁浪濤天的黃河水，敢潛入河底摸魚。他深知黃河水的脾氣，口咬一根蘆葦能在水下潛遊二個時辰不出來。可那是熱天哪！眼下堤上北風刺骨寒，河中冰水透心冷。不穿水靠下河救人，即使能躲過冰撞，也非凍僵在水裏不可！徒死無益！他搖了搖頭，低低地說了聲：“老天諒我！”含淚離去。
少年姓楊，小名叫石滾子，年方十五歲，家住風火山中的火塘村。父親叫楊昆，是戰亂中由南陽府逃荒過來的無業遊民。先是在本村王員外家打短工，他心靈手巧，幹莊稼話是把好手，且捕魚、打獵、木匠活、樣樣在行。更可貴的是為人忠厚，急公好義，村裏有不少鄉鄰都受過他的幫助。王員外看他人可靠，就將自家收養的丫環韋氏配與他為妻，還將村口一座草房送與他夫妻居住。以後楊昆就在火塘村定居下來。婚後第二年就生了個胖小子，因生時韋氏正在幫丈夫碾麥子，孩子生在石滾旁，所以就取名叫‘石滾子’。滾子三歲那年唐莊宗與梁末帝朱濕開戰，楊昆被征兵入伍死於沙場。韋氏生孩子時受了風寒，本來就有月子病。得知丈夫的惡耗，哭的死去活來，痛不欲生。在王員外等眾鄉親的勸解下，韋氏立誌要將孩子扶養成人，不使楊門絕後。但終因氣勞成疾，身體逐年違和，去歲已臥床不起。小石滾雖到處求方、挖藥、盡心護理，但起效不大。近幾日更是時有昏迷，行將無藥。前來看望的鄉親無不搖頭歎息。小石滾更是六神無主，慌慌不可終日。昨天他聽遊方郎中講；‘早春捕的黃河鯉魚熬湯，能使病人胃口大開，且鯉魚性熱，對風寒病多有補益’於是，五更天就拿上網兜、魚叉，頂著刺骨的寒風跑了十幾裏來到黃河岸上。沒想到碰到這件悲慘事。有心下河救人，無奈力不從心，隻好為母親捉魚去。
黃河從蒲州到芮城這一段河道，彎了個大彎，所以人們習慣稱這一地區謂‘河曲’稱山西謂‘河東’。風陵渡處於河灣的頂彎部。這一帶水流緩慢，河道寬、河叉多、水草、蘆葦長的密密麻麻有一人多高。夏日，是魚類和野鴨、水鳥的樂園。但這又是一段極危險的河道！古人雲：‘黃河無底，海無邊’。說海無邊，是指海的遼闊，一眼看不到邊而言；說黃河無底則不是指黃河水深不見底，而是指：‘黃河的灘滁、特別是靠近流水的泥沙地，都是由泥沙堆集而成。表麵看無變化，實際上水底的泥沙無時不在慢慢地移動，尤其是表麵受力時，更會迅速地下陷，把人或物吸進去。不過，對於從小就在這一帶摸魚、撈蝦、捉鳥、拾鴨蛋的小石滾來說卻是無任何危險的。眼下，他已在這荒無人煙的斷草、敗葦水塄上小心地轉了小半個時晨。突然，他手一揚，把魚叉紮了下去，隻聽嘩啦啦一陣水響，一條重約四斤多的金尾鯉魚被挑了上來。他滿意地吹了聲口哨，一邊把活蹦亂跳的鯉魚裝進網兜，一邊自言自語地說;“魚兒啊，不是我小石滾貪嘴要吃你，而是為了我娘的病，如果我娘的病好了，我去龍王廟求龍王，讓你下輩子能躍龍門’’。
正當小石滾準備回家時，水口邊傳來一聲沉悶的水響與啪啪啦啦的蘆葦折斷聲。經驗告訴他，這很可能是一條特大的魚兒順水遊進了河叉。忙高興地拿起魚叉，小心地撥開蘆葦，慢慢地向水口走去。天那！這是什麼？嚇得閉了一會眼的小石滾，又睜眼細看。原來由主河道衝下來一塊磨盤大的浮冰。一個身著灰衣、臉色慘白的光頭人，一條胳膊搭在冰上，整個身子壓斷了幾根蘆葦泡在水裏，一動也不動，看樣子已死去多時。小石滾心想：‘這人肯定是翻船後爬在冰上順水漂過來的，我今天沒能力救活人，把這個死人撈上來埋了，也算是做了一件好事。’於是，就用魚叉小心地掛住那人的衣服慢慢拉到溝邊，抓住那白的嚇人的冰手，用盡吃奶力氣才拖到地上。這才看清，那人身高不滿六尺，伍短身材，身穿灰色棉袍，腳上無靴，穿一雙打在褁腿裏的灰布襪子，從頭上的戒巴看，死者是個遇難的出家人。娘說過：“出家人四大皆空，做鬼也不會害人”。想到這裏，石滾子的膽子大了起來。一邊跳皮地念著：“阿彌托佛”，一邊半背半拖地把那人往大堤下運。路上休息了三次，終於到了堤根背風的地方。他一邊喘著氣，一邊拾了一堆幹草枯枝，哆嗦著打著火，熏烤被弄濕了的衣褲。大火烤幹了石滾的衣服，也使躺在火堆旁的出家人的棉袍冒起了熱氣。恢複了體力的小石滾犯了愁：咋辦那？死的是一般人，可以跑到渡口借把鐵鍬，把他埋入地下，再告訴看渡口的李大叔，日後有人來認屍，告知地點就完事了。偏偏是個出家人！記得娘說過：“出家人的遺體要火化才行，”幹脆，我費點事把他弄到村裏，求王員外做這件善事吧。有了主意馬上行動，用剖魚刀砍下樹枝，做個拖架，用死者的綁腿把他綁在拖架上，拉起就走。