上回說到呼延讚攔路要借鎧甲，這呼延讚是何許人也？要兵甲幹什麼用？此事說來話長。
早在宋太祖登上龍位的第二年秋天，太祖統一天下的行動開始之後。中原周圍的許多小國家，有的已經投降、有的則在拚命抵抗。消息傳到太原，漢主劉均驚恐萬分、很是為自己的小朝廷擔心。早朝議政，劉均對滿朝文武道：“朕聞宋太祖乃是英明神武之君，麾下數十名結義兄弟個個都是力抵萬人的虎將，更有足智多謀的趙普等人為助，他雄心勃勃，妄圖學秦始皇統一天下，近年來軍旗指處攻無不克、戰無不勝，想我北漢乃河東小國又地處北遼與大宋之間，朕覺得將來能與其爭天下的隻有大遼，宋要滅遼必先滅漢！值此國難有日之時，諸位愛卿有何對策？”諫議大夫副丞相呼延廷出班奏道：“臣聞天下大事，分久必合、合久必分，李唐統一天下是分久必合，唐滅則是合久必分。近數十年來，天下五代十國走馬燈般，生生滅滅，百姓飽嚐戰亂之苦，久思天下太平，所以，立誌統一天下之人是‘應天時、順民心’的英明之士。趙匡胤初登大寶就顯露出他超人的雄才大略，就像對著窗戶吹喇叭——名聲在外！臣以為，如其能統一天下，對於百姓來說未嚐不是一件好事！以吾朝國力來看，如抗大宋無疑是以卵擊石——鮮有不破者！吾主聯遼抗宋的策略亦是上策。然而，前車之轍不可不鑒！先主聯遼的結果證實，契丹人乃化外之蠻民，遼主更是無信無義之徒，再走此路無疑是‘盲人騎瞎馬，夜半臨山澗’——危險之極。此策萬不可行！臣冒死上奏，陛下不如考慮、將漢歸宋！此策在陛下不失封侯之位，在百姓則有利無害，望陛下三思！”劉均聽後，默默無言，似有所思。樞密使歐陽昉久與呼延廷不合，正想除之而後快，趁機出班奏道：“呼延廷所奏乃是辱君賣國之論！他一定早已與宋朝私通。如漢歸宋，呼延廷賣國有功在宋必能出將入相，陛下則至多封個州府領地而已，哪裏比得上現在的逍遙自在？況且河東地勢險要，關、卡眾多，皆有‘一夫當關萬夫莫開’之勢，一旦宋國來犯，在強大的遼國支援下必能拒敵於國門之外。古人雲：‘家貧出孝子，國難顯忠臣’呼延廷賣國求榮，大逆不道應該滿門抄斬，以儆效尤！”
劉均是個沒有主心骨的人，一會覺得呼延廷言之有理，一會又覺得歐陽昉是為朝廷著想。但是心裏十分清楚，呼延廷當庭直諫乃職責所在，罪不至死！然此人是先朝老臣常在朝中管閑事，借此殺了也好。就下令將呼延廷推出午門外準備開刀問斬。兵部侍郎丁貴出班保本道：“呼延廷兩朝為官，其忠心朝野皆知，今日之事臣以為可從輕發落。何況宰了呼延廷必然得罪趙匡胤，彼若以此為借口兵閥河東也是麻煩。不如將呼延廷罷官退歸林下，這樣既盡了君臣之義，又正了囯法”。劉均準奏。
呼延廷回府立即命夫人收拾行裝準備返鄉。自己則到丁府感謝保本救命之義，丁貴道：“呼大人早朝所奏乃金玉良言，聖上不納也是氣數使然。公雖免死，恐怕還有反服，應該即速離京回故裏才是！”
呼延丞相為官清廉，家私甚微僅一車可載，另一車坐著夫人、如夫人及兒子。自己與家人呼延平、呼延安騎馬跟在後邊，一家人淒淒涼涼離開太原向家鄉降州行去。走到離太遠七十餘裏的石山驛時天已漸黑，就在道傍山村茅店住下。飯後與夫人談起朝中之事心中不勝唏噓，夫人道：“伴君如伴虎，老爺也不必過於氣惱！從此無官一身輕，男耕女織農家樂也是雅事、、、、、、”忽聽窗外呼延平一聲大喝：“什麼人？”接著兵器撞擊聲不絕於耳、、、、、、料是來了強人，家將在拒敵，呼延廷對如夫人劉氏道：“事急矣！呼家的骨血就拜托你啦！”道罷與夫人一起將懷抱幼兒的劉氏從後窗送出。又聽得啊！啊！兩聲慘叫，想是家人已遇害，接著門被撞開兩名蒙臉大漢砍死呼延廷夫婦，收走細軟放火燒毀小店。
劉氏抱著六個月的呼延讚，從窗口爬出來，見茅房牆外是山腳下的一片荒草蓬，就不顧荊刺紮臉一頭鑽了進去，耳中聽得茅房內有人出入搜尋，天佑孩子熟睡未醒，沒有哭、、、、、、膽戰心驚的劉氏在野草中、渡過了一輩子中最難熬的一夜，等到燒塌的房子沒了火光，這片廢墟已靜的可以聽到山腳草中蛐蛐的叫聲。劉氏才敢慢慢爬出草叢，站在黎明的廢墟上，看著一具具死屍，心亂如麻、欲哭無淚，像是一具沒有靈魂的雕相。“這位大嫂可是呼延家的人？”一位手提三節棍的壯士不知何時已到身後，那人見劉氏不回答就朝遠處招手喊道：“都現身出來吧！”一瞬間百十名身手矯捷、拿著各種武器的黑衣人站到那壯士周圍。其中一人走到劉氏麵前道：“夫人可是呼相的如夫人？小人名叫吳旺，呼延老爺是小的大恩人，公子滿月時去府上賀喜見過你，不知夫人是否還記得？”劉氏這才想起，兩年前下雪天，老爺下朝回府，見影壁牆根躺著一個病人，就叫呼延平將他接回府中，請醫治病。身體康複後，懇請老爺留在在呼府為奴仆，老爺見其辦事勤快、且讀過書就推薦到太原府做了一名捕快，閑常無事常到府中探望，是故認得劉氏。劉氏見到熟人不由大放悲聲道：“老爺被歐陽昉害的丟官返鄉，途經此處夜宿遇賊，老爺夫人、家丁、店東被殺，我抱子跳窗躲入草中幸存，這以後咋辦哪！”夫人放心！一切有我安排！”拿三節棍的人接話道。劉氏正不知如何回答，吳旺道：“這位好漢姓馬名忠，是太原的綠林豪傑，是小人好友。昨日，有朋友告知，歐陽老賊派家將百餘人追殺老爺，小人孤掌難鳴，就找馬兄幫忙，恰巧馬兄外出，等回來招集人手趕來亦是遲了一步。”馬忠道：“天將大亮，是非之地不可久留！夫人請隨我先回莊商議後事，此地我留人把呼延夫婦的遺體暫時簡葬，日後再說”。劉氏跪倒在地對馬忠道：“義士急難相助，恩及九泉，妾身何以報答？”馬忠道：“大丈夫行事唯義是然，何言報答！夫人不必多禮，速離此地為要！”
馬家莊位於太原東南百餘裏的山區，離官道隻有十二三裏，天子腳下自然不能公開安營紮寨、號令一方。所以，該莊從表麵看與其他村莊無異，村民男耕女織，交糧納稅，莊主馬忠明裏是遠近百裏聞名的大善人。暗地裏馬忠是寨主，村民都是小嘍囉兵，離村三裏有一個規模較大的燒磚場，一個釀白酒的燒鍋作坊，兩場的工人亦是小嘍囉兵。平時做工，有事作案，所以馬家寨在江湖雖然名氣挺大，但誰也找不到在什麼地方。劉氏來到馬家莊，明白了馬忠的真實身份後，決心靠著馬忠替呼延家撫養後代，為了報恩，也為了避免瓜李之嫌，經吳旺提議劉氏改嫁馬忠為妻，呼延讚也改名叫馬讚。
日月如梭，光陰似箭，轉眼馬讚已是七歲*。馬忠見他長得豹頭環眼、虎背熊腰是個練武的好材料，就聘請了一位先生白天教他讀書，晚上親傳他武藝。一日有友來訪，馬忠認得是江湖朋友‘尉遲亮’，此人祖上是唐朝大將尉遲敬德的馬童，曾得尉遲家鞭法親傳。到了尉遲亮改武習文，研習星卜之道，終日遊蕩江湖居無定所。這次來訪是路過，住兩天就去代州投楊家軍。馬忠大喜道：“弟有一子，天生好武，跟我學藝難以大成，尉遲兄能否在寒舍屈留一年半載，將你家鞭法傳與吾兒？”尉遲亮道：“當然可以！且不說你我兄弟之義，古人雲，得天下英才而育之亦是人生一大悅事嘛！”馬忠隨即叫馬讚出來當麵拜師。又找來緬鐵數十斤，請能工巧匠為馬讚打造出一對水磨竹節鋼鞭。兩年後，尉遲亮見馬讚已是鞭法精熟，隻是人未成年舞不動真鞭而已，便告別馬忠父子仍去代州投軍。
馬讚到了十七歲，不僅學會了馬忠的三節棍、尉遲家的鞭法、還學會了一套花槍，更可喜的是發育的膀大腰圓，力大無窮。四十多斤重的鋼鞭舞的呼呼生風，舞到得意處，一鞭能將碗口粗的樹打成兩截。好似張飛再世，敬德重生。唯有不稱心的是沒有一匹寶馬良駒。這一日小嘍囉來報：莊外道傍大樹下，有人騎了一匹‘烏龍駒’在歇涼。馬讚一聽喜從天降，提起雙鞭就跑、、、、、、。馬忠得知，怕讚惹事亦隨後趕去。到了莊外果見馬讚與一人爭吵不休，細看原來是太行山浮山寨寨主耿忠。忙道：“讚兒不得無禮！此乃你叔父耿忠是也！”馬讚忙施禮道：“不知叔父駕臨，愚侄失禮了！”耿忠一麵摻起馬讚一麵道：“馬兄何時得此佳兒，怎從未聽人說起？”難道是你我兄弟疏遠了？”馬忠道：“哪裏！哪裏！有話家裏說！”到家分禮坐下，馬忠道：“多年不見是啥風吹你到此？”耿忠道：“寨中一向無事，閑遊北地遼國，購得一匹大宛良馬，名叫‘踏雪無痕烏龍駒’。本想去太原轉賣給愛馬成性的歐陽昉，敲老賊一筆小財，旅途聽得此賊已罷官返回老家洪洞縣。所以順道來訪兄長敘闊，不想令郎強要購馬，正要動手，恰兄趕到。弟觀此子與兄無一相同之處，莫非親生？”馬忠就將馬讚的身世告訴耿忠，末了道：“目前正是告訴他身世之時，兄弟且坐，我喚他來！”馬讚聽馬忠講明身世，流淚跪倒馬忠膝下道：“父親待兒恩同再造！兒永世難忘，兒意馬上就去報仇，以慰先父在天之靈，而後再承歡膝下、、、、、、、”【自此馬讚複姓呼延】耿忠道：“歐陽老賊雖然退歸林下，仍是‘瘦死的駱駝比馬大’家中保鏢護院成群，外出前呼後擁！你一人貿然前往報仇，必然是畫虎不成反類犬，成功希望不大！”呼延讚急道：“難道讓讚兒坐在家中等老賊老死不成！”耿忠道：“亦不是這等說！那老賊愛名馬成癖，你小子可將此馬牽去獻與老賊，先投其所好，設法暫留他府中存身，瞅準機會再下手，成功的機會將大啦！完事後也不必急著回這裏，直接去愚叔山寨居住一段時間，待風聲過後再定行至。”馬忠道：“此計大妙！就這樣辦！停一段時間為父亦去山寨看你！”
呼延讚心急父仇，第二日就辭別馬忠夫婦，暗藏雙鞭騎烏龍駒，直奔洪洞縣。歐陽昉果然中計，留呼延讚在家中養馬。半月後，老賊做生日，家中人丁全都酒後昏睡，呼延讚半夜動手，盡戮歐陽昉一家四十三口人，為怕事後連累地方官，割衣沾血在牆上寫道：“歐陽老賊罪淘天，滅門焚店在石山，虎口餘生呼延讚，報仇雪恨洪洞縣！”寫罷，搜得銀兩一包，換上幹淨衣服，趁著月色騎上烏龍駒奔太行山而去。
沿途打聽才知，太行山一線、凡是險要山頭幾乎全有綠林人物安營紮寨、占山為王。至於耿忠在那個山頭就不好打聽了。呼延讚想：“如此瞎跑不是辦法，隻能闖一個山頭向山大王打聽，想來那個寨主在那駐紮，山大王必然清楚！”一日，在一座山下被小嘍囉攔要買路錢，呼延讚一怒之下殺了幾人，在追捉小頭目問路時，被引到陷阱旁，落入坑中被捆綁上山。
原來這座山叫野狐堖，是狐仙嶺山脈的主峰，離官道甚遠，山上有兩個寨主，大寨主叫李建忠，二寨主叫柳雄玉。這一日李建忠下山有事，柳雄玉聽報呼延讚殺了他的部下，也不問青紅皂白就將呼延讚綁在廊柱上，準備等大寨主回山後，挖心做人心湯喝。晚上李建忠回山，看到被綁人的雙鞭十分沉重，料知必有來曆，細問之下知讚乃忠良之後，就親自為讚鬆綁、讓坐，對呼延讚道：“此地乃澤州南狐仙嶺山脈，耿寨主在澤州東北浮山頂安寨。你既是投山，相逢就是緣，莫如就在此坐把交椅，日後再圖與耿寨主相會如何？”呼延讚見李建忠為人仗義，胸有城府，非一般綠林人物可比，就答應做了三寨主。
一日，巡山頭目來報，犁川馬寨主派頭目羅清前來催要貢物。李建忠問道：“這是什麼意思！”柳雄玉道：“三年前寨主外出，兄弟一人力弱，抵不住犁川人馬，隻好答應年年進貢，否則山寨不保”。建忠大怒道：“同是線上人，進貢理不順！待吾下山擒此鼠輩，讓馬坤用錢來換！”讚接話道：“兄弟初來，此功讓給我吧！”建忠要看讚的武藝如何就答道：“那就偏勞賢弟啦！”呼延讚帶領一百小嘍囉下山對羅清道：“羅寨主來此何為？”羅清道：“催討年貢錢！”呼延讚道：“同是綠林人，看在義字上不與你傷和氣，回去吧，不然立馬擒你做人質，讓馬寨主拿銀子來贖！”羅清大怒，躍馬挺槍直刺呼延讚，交馬不及三合，讚單手持鞭將羅清的槍攔在一邊，另一手抓住羅清的束腰帶，單臂較力將羅清活捉過來望地下一摔，喝聲：“綁了！”犁川的小嘍囉見呼延讚如此厲害，一哄而散回寨報信。
李建忠令小嘍囉將羅清綁在樹上，擺酒為讚慶功。剛飲數杯又見探馬來報：“犁川二路人馬在山下叫陣，要求送此羅清”。呼延讚怒道：“不料犁川人馬如此猖獗，我再下山將來將一並擒獲，看馬坤能奈我其何！”道罷催馬下山，經嘍囉兵指認，知來將是犁川頭目張吉。讚也不答話揚鞭就打，張吉接戰隻兩合，就被呼延讚一鞭打死馬下。小嘍囉兵見主將陣亡，呼哨一聲，四散逃竄，讚不願打死嘍囉兵，轉馬回山繼續喝酒。席間李建忠對讚道：“犁川馬坤因出道較早，曆來驕橫，以太行山綠林總寨主自居，常派頭領欺負各綠林小寨，此次兵敗彼定不甘心，來日還要靠兄弟神武拒敵！”讚曰：“與其等彼來攻，不如領兵前往犁川與馬坤講理，其如識時務，則看在江湖道義上雙方修好，如不知趣就順便滅了他，以絕後患！”李建忠道：“兄弟所論極是，明日柳兄弟守寨，你我同往犁川”。