這日下午，剛剛自菘陵趕回淥州的蘇寄寧來訪，蘭塵則逛街去了。
這種交錯純粹屬於巧合，昨天開始天氣終於轉好，蘭塵想自己從住進隨風小築以來都沒真正意義地出過門，是該出去轉轉了，同時聽聽看有蘇府的什麼消息沒有。另外，她的兼職計劃也完成了第一步，正好趁今天去探探市場行情。
於是昨天吃晚飯的時候，蘭塵就跟蕭澤提出了申請。
蕭澤答應得很爽快。
“好啊，不過我明天有事，不能陪你去了，讓寂筠跟你一道吧，注意安全。”
蘭塵點頭，有蕭寂筠跟著也行，總之既保證了安全，也可以讓自己避嫌。在蘇府情勢不明的現在，她絕不能增加自己的可疑度。
蘇寄寧來的時候，蕭澤正坐在廊下看書，周圍十分地靜，靜得簡直要讓人以為這裏已被萬丈紅塵推出門外，靜得有點棲惶。
有多久沒這樣一個人了？蕭澤看著露台上的蘭草，那葉子今早才被人細心擦過，陽光下綠意溫潤，靜靜的，淡然的……
白色身影從嫣然池上的回廊那頭優雅地走來，蘇寄寧看著好友，露出多日來難得的笑容。
“真難得，你剛才竟然在發呆！”
“嗬，是嗎？那可見我有多清閑了。”
“那倒是。”蘇寄寧在軟椅上坐下，深深地吸一口氣，目光從寧靜的留園轉回蕭澤這裏。“不過沒關係麼，蕭？馬市和北方分舵的事務全部交由蕭澈處理已經有好幾個月了，你何時會再接手？”
“這個嘛，就得看聖上的意思了。反正，我不介意。”
蕭澤微微一笑，他抬手支起下巴，桀驁的臉上，目光漸漸變得淩厲。
“隻是這次的事，還真讓人鬱結於心哪！我們都被耍了，原本以為皇帝會借武林盟主一事對蕭門怎麼樣，卻是招聲東擊西，他動的竟然是你蘇家。菘陵鹽礦，它的價值，皇帝應該早已估算得清清楚楚了吧，雖然以他的身份，隻想要一個小小的鹽礦，未免太寒磣。而如果他的目的真是那樣，我突然想到，這倒很符合兵馬未動，糧草先行的道理呢！”
“……”
“你——難道沒想過嗎，寄寧？”
“……要是那麼說的話，他的確需要財富。”
半晌，蘇寄寧才這麼回答了一句。然後他斂下眼簾，端起茶杯，輕聲問道。
“以你的能力，現在有沒有吳鴻的消息？”
“三天前，他出現在京城，不過這之前他的行蹤，我也完全查不到。”
“我想，此次菘陵鹽礦一事，跟吳鴻脫不了幹係。”
“你發現了什麼？”
“不，什麼刻意破壞的痕跡都沒有，就是這樣才更可疑。”
“除去去年帶蘭塵出現，讓我們得以知道吳鴻曾在馮家莊住了近一年之外，他前後其實是失蹤了兩年。如此算來，皇帝果然早就在設計你們蘇家了。之前針對蕭門的盟主之事，不過是聲東擊西。”
對於皇帝的意圖，蕭澤其實並不感到吃驚，蘇府龐大的財富確實會讓國君忌憚，但他也真的沒想到弘光帝會直接攻擊鹽礦。鹽業是蘇家幾代經營的產業，又與朝廷及民生聯係甚緊，個中情況，外人隻可窺見數斑，所以前些天，猝然得到蘇家出事的消息，蕭澤也完全沒頭緒。
皺緊眉頭，蕭澤再度回憶著屬下送來的諸多情報。
“關於鹽梟，我的人查到的消息也隻有這麼多。原本分散的鹽梟能如此集中、快速地行動，並且把痕跡清除得那麼幹淨，背後的指揮者絕非平凡之輩。能讓不同州縣的幾十家商鋪同時指稱蘇府出售的官鹽摻假，這也需要點本事呢。而可以從這件事情中得到最大好處的人，勿庸置疑就是弘光帝，如此一來，也就莫怪吳鴻會失蹤這麼久了。至於那突然爆發的疫病，我母親已經告訴你了，那也不簡單。現在，你們打算怎麼辦？”
蕭澤撐著下巴，神情和聲音都平淡得不像是在說一件重要的事，惟獨那雙湛黑的眼睛卻是無比銳利地盯著蘇寄寧。
“我與祖父商議的結果是放棄——必須放棄，蘇家得斷臂以求生存。”
蕭澤眉眼未動，心知蘇家的這個選擇是無奈之舉，他隻是安靜地聽蘇寄寧繼續解釋著。
“鹽這東西，和絲綢、茶葉、醫藥不同，自一千年前就收歸官府直接控製了，我們蘇家能以商人身份接管鹽業，是蒙太祖皇帝恩賜。但今非昔比，蘇家現在的經濟勢力太龐大，世人皆道我們富可敵國，也難怪聖上不放心。這次的事件，不管是鹽梟，還是菘陵的疫病，礦工的鬥毆，包括那些鹽鋪，假如我們再追查下去，令聖上有所警覺，恐怕蘇家真的會垮在這菘陵鹽礦上，不如棄前鋒以保帥，把鹽業，連同我們蘇家建立的鹽業運輸和販售體係全部還給朝廷，讓聖上安心。”
“——安心？”
蕭澤略帶嘲諷地笑出來，曆朝做皇帝的，哪一個不是把天下人瞪得死緊！
“目前來說，我們隻能這麼做，蘇家和朝廷聯係得太緊，聖上進一步，我們必須退兩步。”
“看皇帝的意思，這次是不會過度追究了？”
“祖父還沒有送信回來，不過想來聖上是不會借機突然拔除蘇家的。畢竟，倘若我們蘇家就此消失，聖上怕也沒那麼簡單就能吞下蘇家的財富！”
蘇寄寧最後的音咬得很重，蕭澤撇頭看見好友一臉沉肅，鬆鬆地笑道。
“對，皇帝不是傻子，你們蘇家的重要性，他清楚得很。況且如今燕國奪嫡之爭已經平息，新上任的皇太子殿下應該會想鞏固鞏固自己的勢力吧；而西梁也從當年與東靜王交戰的慘敗中逐漸恢複了些元氣過來，皇上是時候該好好關心一下邊防了。比如，今年的馬匹交易。”
“蕭，你做了什麼？”
蘇寄寧盯住神情閑散的蕭澤，他可清楚，蕭澤才不是個喜歡隱忍的家夥。被得罪了，就一定會還擊回去的，不管對方是誰！
“我並沒做什麼，隻是經過了這年太平的秋天後，不久，朝廷可能會切實感覺到馬匹有些緊張罷了。似乎，燕的馬，今年往東月國和西北邊的國家賣得比較多；西梁的馬，他們打算留給自己用了。如此一來，馬市當然會吃緊。沒辦法，誰叫昭國自身沒有多少馬場，習慣了依賴燕和西梁。”