南宋時期的1223年8月17日，這一天，慶元府鄞縣的吏部郎中王撝喜得一對龍鳳胎。他將一雙兒女以麒麟和鳳凰命名，分別取名為王應麟和王應鳳。王應麟天性聰敏，最討父親的歡心。他9歲就能通讀六經，19歲就中了進士，成了家族的驕傲。王應麟對“程朱理學”很感興趣，在為官的同時也沒有放鬆勤讀經史。王應麟似乎和麒麟一樣，生來就是一身正氣。在他擔任衢州西安縣主簿的官職時，因為年齡小而被一些人看輕，所以在納賦稅時故意延遲，想給這個年紀輕輕的小主簿一個下馬威。
結果，王應麟毫不馬虎地將所有故意拖延賦稅的人都上報給了郡守，要求將他們繩之以法。當地縣民從此知道這個脾氣倔強的小官吏不好欺負，從此就再不敢故意搗亂，對他十分畏服。
王應麟後來步步晉升，但這股正直的勇氣一直未減。由於他不喜歡像別人那樣圓滑處世，無意中得罪了不少人，後來，因為不想包庇汙吏而遭到報複，曾經幾度被罷官。
宦海沉浮，讓王應麟頗感力不從心，但自小以理學自律的他並沒有一走了之，而是咬牙為了國家大計在官場上苦苦支撐。
南宋之後，王應麟到遠方隱居起來，不願複出。雖然自身安然無恙，但山河破滅使王應麟痛心，他寫文章時甚至隻寫甲子不寫年號，用以懷念南宋。
在默默無聞的隱居時光裏，閑逸的生活慢慢衝淡了王應麟心頭的惆悵，但他胸中始終有一股鬱結之氣，硬硬的哽得他喉頭難受，讓他在無數個夜晚輾轉反側，難以入眠。到底是在惦記什麼呢？王應麟自己也搞不清楚。等他將近古稀之年，自覺時日無多的時候才猛然醒悟，自己實在是不甘心啊！
回想一生，從昔日的毛頭小子再到躊躇滿誌的年輕縣官，甚至再到後來的禮部尚書，自己哪一刻不是想著能以學識改變天下黎民的命運，讓國家昌盛呢？
彼時雖有小人為伍，卻也有君子在側，總有一份希望值得去拚搏。可惜後來江山破滅，故國不在，自己的一腔壯誌也徹底無處抒發了。王應麟有些後悔，又有些憤懣。眼看自己的年歲漸漸增大，想著再出去闖蕩一番是不可能了，不免唏噓長歎。王應麟看見了在宅院裏嬉鬧的孫子孫女，心想，既然“平天下”的誌願已然無望，但至少要把自己的一生所學所想簡要地整理出來，留下些東西給自己的後人。如果子孫中能有人從中獲益，一生不改君子豪氣，它日在黃泉下，自己也就能瞑目了。
王應麟收起了幾案攤開的本本著作，準備下筆。寫什麼呢？他抬手撓撓頭，不小心把墨水甩到了臉上。他的一個孫女看見爺爺滿臉墨汁，捂著肚子笑翻了天。
孫女銀鈴般的笑聲，使王應麟回憶起了幼時夥伴們唱歌謠的情景，那時候，自己和妹妹也是這麼愛玩愛鬧，唱著歌訣跑來跑去。這時，他的腦海靈光突現：對，就把這些寫成三字歌訣吧！
王應麟畢竟是通古博今的大儒，博學多才，對經史子集、天文地理，都有非常深入的研究。舉重若輕的大家手筆寫出的這部“三字歌訣”，當然是非同凡響的。
後來，這本融會了我國文化精粹的“三字歌訣”，就成了後人所說的蒙學傳世經典《三字經》。
《三字經》的內容非常豐富，涉及曆史知識、天文地理、社會生活等各個方麵。時人覺得該書內容很好，紛紛翻印，因此廣為流傳，曆久不衰。
比如“曰春夏，曰秋冬，此四時，運不窮”和“曰南北，曰西東，此四方，應乎中”，是說明季節和方位的；“曰喜怒，曰哀懼，愛惡欲，七情俱”，是說人具有七情六欲等情緒體驗和心理意識；“有蟲魚，有鳥獸，此動物，能飛走”，概括說明了動物的種類和特征，不用多解釋，幼兒一看就能明白其中的內容。這些貼近幼兒生活的知識，對幼兒的熏陶是顯而易見的。
《三字經》三字一句，兩字一韻，不禁使人讀起來朗朗上口。它像一首詩一樣，背誦起來如同唱兒歌，用來教育子女琅琅上口十分有趣，又能啟迪心智。
《三字經》短小的篇幅，蘊含著許多深刻的道理，膾炙人口、廣為流傳。
比如“人之初，性本善，性相近，習相遠。”是說每個人出生的時候，天性都是善良的，但長大了以後，受環境的影響，習性就會不一樣。這句話說對兒童的教育非常重要，後天教育得好，方法正確，就可以使兒童成為有用之材，反之，就會有不好的結果。
再如“昔孟母，擇鄰處，子不學，斷機杼。”這就是著名的“孟母三遷”、“孟母斷織”的故事。一遷，是因孟家附近是墳場，孟子就學人做喪事；二遷，是因鄰居是肉商，他就學人賣肉；三遷，遷到了學校附近，孟子上學了，那裏人文環境良好，孟母很滿意，認為這才是能夠教育好孩子的地方。