折扇，古時又稱為“撒扇”、“紙扇”、“繖扇”、“掐扇”、“摺迭扇”、“折疊扇”、“聚頭扇”。《南齊書·劉祥傳》記載：“司徒褚淵入朝，以腰扇障日。”腰扇即折疊扇。
由此可以推測，我國在南齊就已有折扇了。但可能由於製作並不精美，直至北宋，借鑒了從日本、朝鮮傳入的折疊扇才流行起來。
折扇畫是在明代永樂皇帝朱棣的推崇下發展起來的。當時隻是在宮中命“待詔”書寫扇麵，令“畫院”畫扇，以供宮廷中使用，或賜給臣下。
直至明成化年間，才廣為推行。據明代李日華所著《紫桃軒雜綴》記載：“折疊扇古名聚頭扇……至於名人揮灑翰墨，則始於成化間。”
折扇本以男式為主，扇式較長，一般在30厘米左右，扇麵縱長18厘米以上，展幅闊約55厘米。折扇的扇麵一般以紙料為主，也有用絹和夾紗的。紙料以細膩牢韌、久用不裂為佳。較高檔的扇麵往往采用細潔綿韌的宣紙為麵，牢固軟熟的皮紙為襯，光滑細薄的竹料連史紙為芯。
白色的扇麵亦稱“素麵”，最適宜書畫。素麵紙以老礬麵為最好，其製作工藝相當複雜，要經過開料、刮光、切形、上礬、整理、裱製、套刷、折疊、切通、沿邊等十道工序，質量優乘，素潔大方，深得書畫家之喜愛。
除了白色的扇麵以外，還有經過染色、煮矽、上漿、刷膠礬、上雲母、灑金銀等工序做成的有色扇麵，如淡青色、古銅式，還有煮矽箋、清水箋、雲母箋、金花箋等許多花色品種。
有色扇麵中以金麵最為講究，“泥金箋”，就是在扇麵上貼滿金箔。“冷金箋”，即在紙麵上黏附若幹麵積比較大的金箔碎屑。金色的扇麵配以字畫，顯得炫目堂皇，充溢著富貴氣息。
扇骨在書畫折扇中也是十分講究的。扇骨分為大骨、小骨。大骨又稱“大邊”，小骨又叫“心子”。扇骨一般用毛竹、木料製作。高檔的扇骨用湘妃竹、梅鹿竹、桃絲竹、紫竹、方竹、紅木、烏木、沉香、檀香、牛骨、牛角、象牙、玳瑁等製作。
扇骨在明代大都以素麵為多，此後發展出鑲、嵌、畫、燙、刻、鏤雕、雕漆等各種裝飾手法。其中鏤空透雕扇邊以明清最為流行，花紋圖案有“古老泉”、“禹門洞”等。
扇骨大邊竹刻，經過曆代名家的創造與發展，形成了一門獨特的藝術，名家所刻山水、花鳥、魚蟲、人物、博古、篆隸書法，無不形象鮮明，構圖別致，刀筆流暢，妙趣天成，它與扇麵書畫互為映襯，具有極高的藝術價值。
折扇的扇頭也有多種造型，如圓頭、方頭、尖頭、橢圓、魚尾、葫蘆、梅花等。扇頭是用堅韌耐磨的牛角製釘貫穿，也有用金屬製作扇釘的。
明代成化、弘治年以後，由於折扇的廣泛使用，使得文人雅士對扇倍加珍寵，一把上乘的、經過名人書畫過的折扇成為他們顯示風度氣質必不可少的道具。
尤其是江南一帶的文人墨客，袖囊藏扇，修文勘書或閑來之時，取出小扇，輕搖慢擺，招來徐徐清風，或仨倆朋友相聚，取出品鑒一番，加之香茗修竹相傍，豈不悠哉美哉，視為樂事。
明代顧清的《東江家藏集》中就提到，成化年間，如有人能兼得李昭製的扇骨並得到王孟仁的畫扇，就誇以為奇事了。可見，一把好的扇骨配以名家的畫扇是怎樣的彌足珍貴。
這種請托名家畫扇的情形，以江南吳中地區最為熾盛，像“明四家”中的沈周、文徵明、唐寅和仇英，都曾為別人創作過大量的扇麵書畫，許多優秀的作品完好地傳存下來了。
所以，清代收藏家吳榮光在題《文徵明書畫扇冊》的跋文中就談到“明代四家唐、沈、文、仇蔚為吳下人書畫扇麵之風氣”。
1427年，沈周出生於江蘇蘇州吳縣的一個書畫世家。他的曾祖父是元代畫家王蒙的好友，而他的父親又是杜瓊的學生，由此可見，書畫乃是沈家的家學淵源。
沈周自幼聰明，受家庭熏陶，經名師教授，加上自己勤奮好學，因此學識過人，天才溢發。11歲時，他隨父去南京，即景生情，揮筆立就，一首《鳳凰台賦》舉驚四座。
沈周的父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉裏。沈周一生不願做官，喜歡交結朋友。在他的家裏藏了很多的書，但他還是覺得不夠看，經常向朋友借書，看書成了沈周的習慣。
沈周的繪畫，技藝全麵，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。他扇畫作品有《掛蘭圖》、《倚杖尋幽圖》、《蠶桑圖》、《秋林獨行》、《夜遊波靜圖》、《西塞漁舟圖》、《春水晚山圖》等。
其中《夜遊波靜圖》作於1509年6月，當時，沈周已經83歲高齡，此圖完成僅兩個月，沈周病逝，因此，此扇畫成為現知沈周最晚作品。畫家的題扇詩如下：
夜遊同白日，波靜似平田。撥槳水開路，洗杯江動天。誅求尋樂土，談笑有吾船。明月代秉燭，老懷追少年。
和孫先生夜泛韻，即書其扇沈周從詩文氣息可知，能在83歲高齡之時在夜間出遊，沈周的少年情懷不減，畫中筆力亦不減。唐寅也有“追和”詩一首在此扇頁之上，描繪了夏夜遊湖的愜意，月光、涼風、水田、漁火、蟲語，還有歡聲笑語的沈老先生。
此扇上還有一枚鑒藏印：“虛齋藏扇”朱文印，表明這張沈周作品曾被20世紀最重要的中國字畫收藏家龐元濟收藏過，龐元濟（1864-1949），字萊臣，別號虛齋，浙江南潯人。20世紀40年代，龐萊臣曾寓居蘇州顏家巷。
沈周弟子之一的文徵明是蘇州地區文壇畫界繼沈周而起的領袖人物。他出身官宦之家，富有文學才能和書法才能，在明末的文人繪畫界有著廣泛的影響。
早年文徵明曾多次參加科舉考試未被錄取，不再求仕進，致力詩文書畫藝術創作。54歲時他被薦進京，後辭官專力於詩文書畫。文徵明一生過著平靜優裕的風雅名士生活，主要精力從事藝術活動，作品表現文雅幽靜的審美情趣。
文徵明晚年名望極高，家人子弟、門生私淑眾多，大多也以詩畫得名。文徵明繪畫師承沈周，但對他的繪畫藝術影響最深卻是元代畫家，尤其是趙孟頫的藝術。
文徵明，從事書畫創作30餘年，名聲顯赫一時，影響頗大。“吳門派”是明代中期最有影響的畫派，其代表人物便是“明四家”中的沈周和文徵明。
在文徵明的為數眾多的傳世書畫作品中，扇麵書畫占有相當部分，有的堪稱精品，價值極高。他有一柄書畫折扇中的精品，此扇扇骨用烏木所做，泥金扇麵。在泥金扇麵上畫雨中山水，近景以墨筆混點配合暈染表現山坡煙樹，林中小屋三兩間，以淡墨勾出。煙雨蒙蒙中，遠山數峰隱約。
如文徵明的《萬壑爭流圖》，在小小扇上千山萬壑，氣勢宏大，畫麵緊湊，有著一般大尺幅山水畫都難以達到的效果，是一幅咫尺天涯的好扇麵。此外，文徵明所畫扇麵《古柏竹石圖》空靈簡潔，人雲：“清雅無比”。他的《紅杏湖石圖》也被喻為：“秀雅清超，絕無畫家濃豔氣”，清雅無比。
與文徵明同為沈周學生的唐寅，他的山水畫形成筆法挺健細秀，墨色淋漓融和、風格謹嚴而清逸的藝術特色。在早些時候，沈周是蘇州名畫家，唐寅雖師從於他，卻青出於藍而勝於藍。