大禹治水的功績天下聞名，婦孺皆知。史書記載“大禹導河積石，至於龍門”。積石是指青海循化縣積石峽，龍門就是現在陝西省和山西省之間的龍門。大禹治水從青海到龍門，必然經過寧夏。
大禹一路手持神斧，遇山劈山，遇坎平坎。到了寧夏青銅峽後，見石壁巍峨，阻擋水流，遂以神斧劈開石壁，才有了峽口。青銅峽有“青銅禹跡”這個景點，它也曾是清朝時中衛十二景之一（清朝時青銅峽歸中衛管）。峽口在曆史上還建有紀念大禹的“禹祠”。曆代文人墨客歌頌大禹的詩詞比比皆是，諸如一首：
逐刊八載標新跡，疏鑿千秋有舊痕。
黃河永著安瀾頌，留取豐功萬古存。
現今銀川中山公園裏擺放著一尊鐵牛雕像。說鐵牛，要先提到另一個神，就是水神共工。黃河水流到賀蘭山時（古時稱不周山），遇到山石阻礙，流不過去，窪積在銀川平原上。共工是水神，他反對女媧當權，與火神祝融大戰七天七夜，最終戰敗，一怒之下撞倒了不周山。不周山是上古四根頂天的柱子之一。不周山一倒，天傾西北，地陷東南，洪水肆虐，河水沒有了阻礙，從倒塌的不周山中間穿過，流向地勢低窪的內蒙，又從內蒙折回東南方向。經過大禹治水，黃河在寧夏段肆虐多年以後，逐漸平複下來。
到了唐朝武則天天授元年，寧夏、陝西、河南、山東一帶，黃河水任意決堤，淹沒良田，給老百姓帶來了深重的災難，整個黃河流域都是黃泛區，水利年年修，年年毀壞。官員覺得這是天意，他們認為女人稱帝遭天譴，可又不敢明說，就上書奏明災情。武則天非常重視農業發展，她曾下旨在寧夏修建了唐徠渠。她看了奏章以後，召集文武大臣商議對策，大臣都沒有辦法。國師袁天罡說話了：“牛有鎮天之靈和降妖之功，黃水泛濫，必定是龍水相鬥。皇上下令鑄一個大鐵牛，放到黃河上遊，一定能降住蛟龍，黃河水就能安然暢流了。”
武則天聽了後，覺得有幾分道理，就撥銀萬兩，鑄了一個大銅牛，親自取名“鎮黃牛”。鎮黃牛最早安放在青海那段黃河裏，後來讓洶湧的黃河水一路衝刷，往下遊卷了過來。百年曆史間，鎮黃牛衝到了寧夏青銅峽，就再也沒有動過窩。從此以後，流經寧夏的黃河水逐漸平穩，類似決堤、改道、衝擊農田的事情，再也沒有發生過。銀川平原的百姓從此安居樂業，開渠挖溝，大力發展農牧業，才有了後來牛羊塞道、鳥飛魚躍、米麥飄香、瓜果遍地的塞上江南的好風光。天下黃河富寧夏也就是這麼來的。
1950年，青銅峽的老百姓挖沙築壩，疏通河道，意外把這頭銅牛給挖出來了。根據銅牛上的銘文，確定是唐朝時期的文物，就向上麵報告。寧夏省委宣傳部立即派了一輛汽車，把鎮黃牛拉回銀川。1958年7月，在自治區即將成立的前夕，有關部門把銅牛放在中山公園玉帶橋那裏展出，讓遊人觀賞。幾百年時光的流逝，銅牛雖經洪水的侵蝕，依然栩栩如生，雙目炯炯有神，令人稱奇。到了文化大革命時期，鎮黃牛被造反派列為“四舊”，讓紅衛兵一頓鐵錘砸碎了。
1978年，為了慶祝寧夏回族自治區成立20周年，中山公園根據當年留下的圖片資料，重新仿製了一頭一噸重的鐵牛，仍安放在中山公園玉帶橋旁邊。