東漢時，隨著絲綢之路的進一步穩定繁榮，紡織業已成為普遍的民間手工業，更加發展。據史料所載，當時凡皇帝賞賜臣民或人民贖罪，均用穀帛或縑布。賜繒之多，多者至萬匹，以繒帛贖罪者，亦數十匹不等，尤以蜀布齊縑最為有名。同時在漢族人的影響幫助下，中國四周的各民族，大都已知道和學會了紡織技術。
東漢和帝時，宦官蔡倫發明的“蔡侯紙”，也通過中外使節商旅的往來傳到了西域和中亞。斯坦因曾在西北漢代古長城一座烽燧塵封堆積的室中，發現了八封幹幹淨淨用古窣利文字體書寫在紙的函件，“他們顯然很喜歡用新發明的紙作書寫材料”，“據造紙史權威故馮魏斯勒爾，用顯微鏡考察的結果，證明這些書函的材料，是現在所知道的最古的紙，製法是把麻織物弄成漿，然後由漿以造紙”。造紙術的發明發展，為中原文化的西傳和西方文化的東傳準備了較好的物質條件。
（第六節）東漢時期通過敦煌地區中西交通交流的進一步發展
一、班超在西域的活動
西域諸國，到哀帝、平帝時，已自相分割，分化為五十五國。公元9年王莽篡漢後，為了顯示新莽政權，對邊疆民族進行了任意的淩辱和欺壓。他對西域各國“盡改其王為侯”，把匈奴單於改為“降奴單於”。1979年在敦煌馬圈灣烽燧遺址出土的所屬漢平帝到王莽時期的漢簡中，就有稱匈奴為“共奴”、“恭奴”，並貶“王”為“亡”的記載。適時匈奴勢力侵入塔裏木盆地東北，接近匈奴的焉耆首先迫降於匈奴。新莽始建國五年(公元13年），焉耆殺漢都護但欽；天鳳三年(公元16年），王莽遣五威將王駿、西城都護李崇將戊己校尉郭欽出西域，焉耆複殺王駿。郭欽引兵回師，李崇收餘眾退保龜茲。後王莽死，中原大亂，李崇死於西域，從此中西交通中斷。西域各國在和匈奴的爭戰中，最終敗北，臣服於匈奴勢力，西域盡沒於匈奴之手。此間先是由於王莽的驕橫狂妄而導致西域各族的反對，斷絕與中原交往，並不斷對沿邊各地進行侵擾；隨後，西域為匈奴控製後，頻繁侵擾劫掠邊地。迨至東漢永平中，“北虜乃脅諸國共寇河西”，一時間“郡縣城門晝閉”。匈奴成為東漢王朝西北邊境的嚴重威脅。
在經過對西域地位問題的反複爭議後，漢明帝出於“棄西域則河西不能自存”，“通西域則必驅逐呼衍王”的戰略思想，於永平十六年（公元73年）和次年，兩次派軍出擊匈奴，終於保衛了邊境的安全，重新開通了中西交通。此間東漢王如隨軍派遣了投筆從戎的班超為假司馬，他對後來中西交通的暢通建立了不朽的業績。
《後漢書班超傳》記載：“班超字仲升，扶風平陵人”，是史學家班彪的幼子。“為人有大誌，不修細節”，“有口辯而涉獵書傳”，“久勞苦，嚐輟業投筆歎曰：大丈夫無他誌略，猶當效傅介子、張騫，立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎！另外，班超頗通軍事，很有膽氣，又嫻習政治，富於權謀。他到西域的目的，是招降西域諸國，僅有吏士36人隨行。班超首先靠智勇降服鄯善，升任司馬，然後率其眾沿昆侖山北麓由南道進入於闐。於闐王已早聞班超在鄯善所行，乃斬殺匈奴所派監護使，投降東漢。隨後又定疏勒，於是東漢王朝恢複了西漢時的西域都護，置戊己校尉。當時漢以陳睦為都護，耿忠為戊校尉，屯田車師後部金滿城；關寵為己校尉，屯田車師前部柳中城。
公元75年，匈奴動員兩萬多騎兵，大舉反攻，值明帝崩，東漢大喪，救兵不到，匈奴摧毀了東漢剛建立的在西域的統治勢力。公元76年（東漢章帝建初元年），罷西域都護及戊己校尉，下詔征班超回京。明年(公元77年），又撤退伊吾屯田軍隊，西域道又不通，北道諸國複又轉入匈奴之手。班超以超人的智勇，扮演了當時最主要的角色。他因西域之兵，就西域之糧，以製西域之變的思想和行為，取得了成功。
班超首先在建初三年(公元78年），用於闐、汗彌、疏勒及康居兵一萬餘人攻破姑墨，解除北來之烕脅。東漢章帝見到班超“平通漢道”的奏折建議，派徐幹為假司馬，將弛刑義眾兵千人前往援應班超，重定受莎車引誘而叛的疏勒。班超再上書建議，主張連絡天山以北烏孫牽製匈奴，東漢政府於元和元年（公元84年)再派和恭統兵800西赴疏勒接應班超。班超統漢兵1800人，平定了疏勒的再叛，擊潰了龜茲援兵5萬，征服了莎車。隨後自和帝永元元年(公元89年)始，東漢多次出兵進攻匈奴，匈奴被迫西徙。其間班超又擊敗了大月氏的進攻。永元三年(公元91年），龜茲率姑墨、溫宿降於班超，後三年班超又征服焉耆、危須、尉犁諸國，打通了西域北道。班超在西域的活動前後20餘年，經過長期艱苦的鬥爭，促使西域50餘國再度和中原王朝建立了友好相處、和平交往的關係，為西北邊疆發展生產，人民安居樂業，為我國多民族國家的形成和發展做出了重大的貢獻。班超與張騫，在西域人民的記憶中，在西域的曆史中，是永遠不磨滅的兩座豐碑。