周恩來頑強的學習精神和旺盛的求知欲望，來源於他偉大的抱負。早在青少年求學時期，他就確立了為中華民族的富強而學習，為造福人民而學習的誌向。
1911年年底，周恩來在沈陽東關模範學校上學。當時正是中國社會發生劇烈變動的時期。孫中山領導的辛亥革命剛剛推翻了清朝政府，結束了中國兩千年的封建統治。周恩來閱讀了不少中外政治家的著作，幼小的心靈便燃起了改造中國富強、振興中華民族的願望。
有一天，魏校長親自為學生上修身課，題目是“立命”。校長講“立命”，就是給學生講怎樣立誌。
身穿長袖的魏校長講到精彩處突然停頓下來，向學生提出一個問題：“同學們，請問你們為什麼讀書？”
教室裏氣氛頓時緊張起來。
“如果沒有人回答，我就一個個問了！”
魏校長走下講台，指著前排一同學說：“你為什麼而讀書？”這個學生站起來挺著胸脯說：“為光耀門楣而讀書！”“就是為了光宗耀祖。”魏校長又問第二個書香門第的學生，回答是：為了明禮而讀書。第三個被問的學生是一個靴鋪掌櫃的兒子，他很認真地回答說：“我是為我爸而讀書的。”同學們聽了哄堂大笑。
其他一些家境貧窮的學生有的說：“為掙錢，為吃穿！”還有的說：“為不受欺負。”
校長對這些回答都不滿意，搖了搖頭又到周恩來麵前，問道：“周恩來，你是為什麼而讀書？”
周恩來在學生中威信挺高，在以前不久，辛亥革命剛剛成功，他在同學們中第一個剪掉了長長的辮子，這是很不簡單的一件事，因為滿清政府規定，所有漢人男子都必須像滿族人一樣留長辮子，以表示忠於清朝朝廷，不留辮子就要殺頭。周恩來是第一個剪掉辮子的學生，所以，大家都很佩服他。
周恩來從容不迫地站起身來，用南方口音，清晰有力地答道：“為中華之崛起而讀書！”
“為中華之崛起而讀書！”回答的多好啊！這鏗鏘有力的聲音在教室裏久久回響，魏校長高興地說：“好哇！為中華之崛起，為中華之崛起！有誌者應當向周恩來學習。”
1912年10月，學校慶祝20周年建校，十四歲的周恩來揮筆在《感言》中寫道：學生讀書應擔當並完成國家將來之責任為目的；要擔當起曆史的使命，必須從小學就打好基礎。由於周恩來有著明確的學習目的和遠大的抱負。所以周恩來勤奮刻苦博覽群書，學到了很多知識。他上課專心聽講，遵守紀律，課後認真按時完成作業，進步很快，各門功課成績都不錯，特別是作文、書法和英文，每學期他都名列第一。當時他自己還訂了一份當時沈陽出版的《盛京時報》，每天必讀，重要的地方還加上批注。
1913年秋，周恩來結束了小學生活。在他即將離開沈陽學校時，他給同學們寫下了氣壯山河的臨別贈言：“同心努力，萬裏前程報日登。”
這一年，周恩來憑自己的努力考上了天津南開學校，有些人之所以考南開學校，是因為看重南開學校的名氣，為了出來有個好前途。而周恩來卻不為個人打算，他看到當時正是列強競爭的時代，中華民族麵臨著滅亡的危險。國家貧窮落後，隻有國家獨立、富強了，才會有個人美好的前途。他認為，中學階段是人生做好事業的起點，要在青年時期學好本領，長大了才能為祖國的統一大業做貢獻，拯救國家的危亡。在中學階段，他學習也很努力，十分珍惜時間，從不虛度光陰。四年時間裏學了十四門課程，成績始終名列前茅。
1917年，周恩來為了繼續尋求救國救民的道路，在親友的資助下以第一名成績來到日本去求學。當他路經沈陽，去看望母校校友時，留下了“誌在四方，願相會於中華民族騰飛世界之時”的珍貴留言。從此開創了他的偉大事業。
他的愛國宣言
我們愛我們的民族，這是我們自信心的泉源。
少年興則國興，少年強則國強。我們要向周恩來同誌學習，從小樹立遠大的理想，應真正把愛國之誌變成報國之行。銳意進取，自強不息，今天為振興中華而勤奮學習，明天看我們再創輝煌！朝著名人的目標，共同努力，為中華之崛起而努力讀書。