吊腳樓具有鮮明的民族特色，優雅的“絲簷”和寬綽的“走欄”使吊腳樓自成一格。這類吊腳樓比“欄幹”式建築較成功地擺脫了原始性，具有較高的文化層次，被稱為巴楚文化的“活化石”。
吊腳樓為土家族人居住生活的場所，多依山就勢而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”為最佳屋場，後來講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。
吊腳樓的曆史
封建時代對土家族實行遏製政策，土家人被驅趕到了深山老林，其生存條件十分惡劣，《舊唐書》說：“土氣多瘴癘，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人並樓居，登梯而上，是為幹欄。”加上少田少地，土家人隻好在懸崖陡坡上修吊腳樓。
明清時期土司嚴禁普通百姓在吊腳樓上加蓋瓦片或者土石，隻允許使用茅草或者杉樹皮，俗稱“隻許買馬，不準差瓦”。一直到清代雍正十三年“改土歸流”後才允許蓋瓦。普通的吊腳樓三間，中間為堂屋，供曆代祖先神龕，是家族祭祀的核心左右兩間為生活場所。
根據造型，吊腳樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過洞吊，富足人家雕梁畫棟，簷角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣的詩畫之意境。
吊腳樓的傳說
相傳土家人祖先因家鄉遭了水災遷居鄂西，當地古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們為了安全就設置火堆，埋設爆竹，火光和爆竹聲嚇走了來襲擊的野獸，但仍然常常遭受毒蛇、蜈蚣的威脅。後來一位土家族老人想出了辦法：他讓小夥子們利用現成的大樹作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺都在上麵，再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種空中住房後來逐漸演變成了吊腳樓。
吊腳樓的特點
吊腳樓最基本的特點是正屋建在實地上，廂房除一邊靠在實地和正房相連，其餘三邊皆懸空，靠柱子支撐。吊腳樓有很多好處，高懸地麵既通風幹燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。還可在屋前屋後栽花種草，果樹。但是前不栽桑，後不種桃，因與“喪”、“逃”諧音，不吉利。
吊腳樓的文化內涵
吊腳樓有著豐厚的文化內涵，除具有土家族民居建築注重龍脈，依勢而建和人神共處的神化現象外，還有著十分突出的宇宙空間觀念。土家族的吊腳樓不僅單方麵處於宇宙自然的懷抱中，宇宙也同時包含在人們的生活中。這種容納宇宙的空間觀念在土家族上梁儀式歌中表現得十分明顯：“上一步，望寶梁，一輪太極在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在兩旁，日月成雙永世享……”這裏的“乾坤”、“日月”代表著宇宙。從某種意義上來說，土家族吊腳樓在其主觀上與宇宙變得更接近，更親密，從而使房屋、人與宇宙渾然一體，密不可分。
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土家人這樣建造吊腳樓
第一步要備齊木料，土家人稱“伐青山”，一般選椿樹或紫樹，椿、紫因諧音“春”、“子”而吉祥，意為春常在，子孫旺；第二步是加工大梁及柱料，稱為“架大碼”，在梁上還要畫上八、太極圖、荷花蓮籽等圖案；第三道工序叫“排扇”，即把加工好的梁柱接上頭，排成木扇；第四步是“立屋堅柱”，主人選黃道吉日，請眾鄉鄰幫忙，上梁前要祭梁，然後眾人齊心協力將一排排木扇豎起，這時，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋堅柱之後便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。富裕人家還要在屋頂上裝飾向天飛，在廊洞下雕龍畫鳳，裝飾陽台木欄等。