正如吉·米修指出的，象征主義的產生與一種精神上的危機緊緊相連，而且這是一種“具有戲劇化色彩的精神危機”。舒雷（Sohune）出版的《偉大的先知們》一書，就指出了當時的精神危機。作者還試圖回應這一危機，從各種儀式、神話和宗教中，提煉出一種被之稱為“共同的神秘的教理”。
喬治·瓦諾爾出版了《象征主義藝術》一書，為這一精神性的探尋帶來美學上的表達。書中提出了一個重要的觀點，就是將自然主義與象征主義相對立，認為科學與文學的相遇產生自然主義，而文學與宗教的相遇則產生象征主義。
費迪南·布呂內蒂埃在1888年11月1日的《兩世界雜誌》上發表了《象征主義者和頹廢主義者》一文。他認為，在一個物質至上的時代，象征主義又重新找回了神秘的這一概念：
曾經有人以自然主義為名，將藝術簡縮為隻是對事物的外圍的簡單模仿，而象征主義者們，僅僅以他們的名字，或者通過接受他們的這一叫法，就馬上教給年輕人，事物也是有靈魂的，而人身上的眼睛隻能抓住其軀殼，或者說其麵紗，或者說其麵具。
布呂內蒂埃認為象征主義給予藝術一種形而上的基礎，同時又帶有一種真正的神秘主義的意義：
在大自然與我們之間，存在著“契合”，潛在的“親和力”，和神秘的“同一性”，隻存在我們徹底捕捉住它們的時候，深入到事物的內部的時候，我們才能逼近靈魂。這就是象征主義的原則，這也是一切神秘主義的出發點或共同點。我們應當將這一點引入到自然主義的沉重的物體當中，就像是一種新的酵母，使它得以發酵、升華。
“風景是靈魂的一種狀態”，這是阿米埃爾的一句話，讓人記住了。但這是他的《私人日記》中唯一被人記住的話。但是，有人認為它的意思是，一幅風景會隨著靈魂的狀態不同而改變，今天可以是憂鬱的，明天是微笑的，根據我們自己是憂愁的，還是歡欣的。其實並非這樣。這種想法非常平庸，而且遠遠地脫離了黑格爾的思想。相反，我認為這句話的意思是，不管風景在我們身上喚起了哪一類、哪一種的情感，不管我們怎麼想，不管我們投注入什麼東西，一個風景本身就是“悲傷的”，或者“歡快的”，“喜悅的”，或者“痛苦的”，是“憤怒的”或者“寧靜的”。或者說得更普遍些，在大自然與我們之間，有著“契合”。
這裏流露出來的美學觀，基本上還是波德萊爾式的。正是郭宏安先生在他研究波德萊爾的《惡之花》的論文中指出的，波德萊爾提出要在寫詩的時候運用一種古典詩論未曾闡明過的詩律，而這種詩律的“根更深地紮入人的靈魂”。
假如說，波德萊爾達到這一點的，主要還是靠一種具有本體論意識的“契合”，那麼，到了魏爾倫那裏，便真正是純粹依靠音樂性來達到靈魂狀態了。
對於靈魂，魏爾倫保持了極大的信心。他將詩人與靈魂的關係，乃至詩人與上天的關係，在《牧神詩篇》中，表現得十分透徹：
登上無可描述的高峰，一批
穿著白衣的歌手，神光
將他們寧靜、自豪的姿態照得通紅：
他們是那麼美麗，那麼純潔，眼中發出光芒；
在他們的額頭下，有著上帝們未曾終止的夢！
他們深邃的話語，讓世界不知所措，
世界將他們流放。他們也將世界放逐！
那是因為他們在最終明白了不能再
將他們純潔的音符跟不確定的喊叫混在一起
他們將無聊、狂暴的人群驅散，
孤獨是那麼合適他們緩慢的步伐
詩人對美的愛，這就是他的信仰
他的青天，他的旗幟，而理念，就是他的法則。
（《牧神詩篇·卷首詩》）
1874年，魏爾倫出版了《無詞的浪漫曲》，展示出一種嶄新的將詩歌的流暢性和對“靈魂的風景”的表現的嶄新手法。在《智慧》（1881）中，又出現了一種基督教的主題，使得人們可以對它們進行“頹廢”或者“象征主義”的詮釋。
年輕的詩人們很快就看出了魏爾倫詩歌中的“全新”的一麵，正如讓·馬裏奧指出：
他在尋找全新的東西，某些朦朧地既是詩歌、繪畫，又是音樂的藝術，但確切地說，又既非音樂，又非繪畫，也非詩。而是一種對各種種類的有意的混淆，是第十繆斯。
蘭波在這方麵起的作用也非常奇特。他一度曾經追求“為藝術而藝術”，在著名的寫給邦維爾的信中，他強調說自己將是“一位帕納斯派”人物，但後來在更為著名的“通靈人”信件中（1871年5月13日，5月15日），他提出了為“靈魂而靈魂”的說法。1873年他發表的《地獄一季》並沒能引起什麼影響；1875年寫成的《靈光集》到了1886年，也就是“象征主義”被正式提出的那一年才被發表，並被亞曆山大·迪雅爾丹（Dujar din）認為為整整一代尋找新形式和新的詩歌形式的人起了“推動”作用。其實，在象征主義蓬勃發展之機，蘭波已經不再寫作，用馬拉美的說法，是“活生生地自殘了詩歌”——但他對象征主義領域的詩人們來說，代表了對“靈魂底異象”的深度探索。
保羅·克洛岱爾在年輕時深受蘭波的影響。他本人承認，在初次閱讀蘭波的作品時，他就感受到了“最初的真理的靈光”，使他在“物質主義的監牢中看到了一個裂痕”，讓他感受到了“超自然的生動的、幾乎物質的表達”。
夏爾·莫裏斯在同時期出版了《今日的文學》一書。他是馬拉美的朋友，後來還與著名畫家高更共過事，他的這本書一時成為象征主義的詩學的信條。《今日的文學》反對在當時出現的理性主義和實證主義，試圖建立某種藝術的形而上學和關於美的神秘主義：