《神農本草經》是遠古時期炎帝神農氏及後代人們所掌握的藥物學知識的集大成之作，它對於藥物性質的定位和對其功能主治的描述十分準確，其中規定的大部分藥物學理論和配伍規則，到今天，也仍是中醫藥學的重要理論支柱。它是醫生和藥師學習中藥學的教科書和必讀書。
炎帝神農氏是中國藥學的始祖，他是古代文獻中記載的第一個遍嚐百草研究藥學的人。
相傳炎帝為了解掌握藥物的性能和功效，經常在陝西省高平縣羊頭山一帶嚐百草，采集藥材。有一天，他嚐了一種不知名的草藥而中毒，腹中疼痛難忍，便急忙騎馬返回。走了一程，不能再騎馬，隻好讓人抬著走，後來這個地方就被叫做“換馬”，即今換馬村；又走了一段路，炎帝病勢沉重，人們連聲呼喚而不應，後來這個地方就被叫做“不應”，諧音為北營，即今北營村；人們把炎帝抬到一個避風的山溝裏察看病情，發現他已逝去，這個地方便被叫做臥龍灣；人們把炎帝抬回行宮，裝殮起來準備安葬，後來這個地方便被叫做“裝殮”，後訛為“莊裏”，即今莊裏村；炎帝死後，炎帝的坐騎長夜悲鳴，沿著山嶺奔跑不止，這條山嶺便被人叫做跑馬嶺。炎帝最後所嚐的草藥則被稱為斷腸草。這些神奇而美麗的傳說說明，炎帝神農氏確實是遠古時期一位執著的藥學研究家，是為藥學研究而獻身的。
炎帝神農氏因遍嚐百草而掌握了不少藥物的性能和功用。隨著社會曆史文化的演進，這些醫藥知識與經驗也日漸豐富，尤其是文字產生後，這些知識的記錄和傳播方式也由最初的口耳相傳發展到了文字記載。這樣，我國現存最早的藥學專書《神農本草經》便誕生了。
《神農本草經》又名《神農本草》，簡稱《本草經》或《本經》。在我國古代，大部分藥物是植物藥，所以“本草”成了它們的代名詞。
《神農本草經》的成書年代自古就有不同爭論，有人說成於秦漢時期，有人說成於戰國時期。現在通常認為成書於東漢時代，約公元一世紀。
《神農本草經》原書早已散佚，現行本為後世從曆代本草書中集輯的。該書最早著錄於《隋書 四卷，雷公集注”。
經籍誌》，載“神農本草，
《神農本草經》全書分三卷，收載藥物365種（植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46種），根據毒性和藥效，分為上、中、下三品，以補養無毒藥120種為上品，其次遏病補虛、有毒或無毒者120種為中品，再次除邪多毒藥125種為下品。書中對每一味藥的產地、性質、采集時間、入藥部位和主治病症都有詳細記載。對各種藥物怎樣相互配合應用，以及簡單的製劑，都做了概述。更可貴的是早在兩千年前，我們的祖先通過大量的治療實踐，已經發現了許多特效藥物，如麻黃可以治療哮喘，大黃可以瀉火，常山可以治療瘧疾等等。這些藥物療效都已被現代科學分析的方法所證實。
延伸閱讀
《神農本草經》和生薑
據《神農本草經》記載，生薑性味辛溫，入肺、脾、胃經。有解表散寒、溫中止嘔、化痰止咳功能。常用來治風寒感冒、胃寒嘔吐、咯痰咳嗽。中醫認為生薑能夠解魚蟹毒，因此吃蟹的時候要蘸一些薑汁，不光是為了調味，也有防止中毒的功效。
相傳，“生薑”是神農氏發現並命名的。有一天，神農氏在山上采藥，誤吃了毒蘑菇，肚子如刀割般疼痛，吃什麼藥也不管用。他暈倒在一棵樹下。等他慢慢蘇醒過來後，發現自己躺倒的地方有一叢尖葉子青草，香氣濃鬱，聞一聞，頭不暈，胸也不悶了。原來是這種草讓他蘇醒的。於是，神農氏順手拔了一些，將它的塊根放在嘴裏嚼，又香又辣又清涼。過了一會兒，肚子裏咕咕地響，泄瀉過後，身體全好了。他想這種草能夠起死回生，又因為自己姓薑，就把這尖葉草取名為“生薑”。