王清任曆時42載寫成的《醫林改錯》一書，糾正了以往中醫學著作中的諸多錯誤，成為中醫學發展進步的一個裏程碑。它反映出的解剖學思想和創立的活血化瘀學說，對後世醫學的發展和進步也有積極的推動作用。
王清任（1768—1831），清代名醫。字勳臣，直隸省玉田縣（今河北玉田縣） 鴉鴻橋人。王清任自幼習武，是武科舉出身，後來靠捐資得到千總銜（下級軍官）。他性情磊落，耿直不違，在任職千總期間，目睹和經曆了晚清官場的腐敗，逐漸形成了“不為良相、願為良醫”的願望。後來在北京開設藥鋪“知一堂”，逐漸“名噪京師”，終成一代名醫。
王清任在長期的醫療實踐中，認識到人體解剖在醫學中有著重大的意義。他對曆代醫家有關髒腑的論述進行了研究，發現前人很多對髒腑的描述和繪製的圖形都存在自相矛盾的地方。王清任不願做盲從者，他決心要糾正古人的錯誤。
在清嘉慶二年（1797年），王清任路經灤州的稻地鎮，正遇當地流行瘟疫，很多小孩子染病死了。窮家孩子多用席子裹埋，且又有不深埋的風俗，因此許多童屍被狗吃過而破腹露腸，王清任決定觀察、收殮這些童屍，並詳細描繪其形態。連續數天，他看了100多具屍體，更正了前人對髒腑的描述和所繪圖形的多處錯誤。
古代醫書中有小兒“五髒六腑，成而未全”的說法，王清任很是懷疑。嘉慶四年（1799年）6月，在奉天行醫時，聽說有一女犯將被判處剮刑（肢體割碎），他趕赴刑場，仔細觀察，發現成人與小兒的髒腑結構大致相同。
王清任一直認為人體中的橫膈膜很重要，但是，一直沒有觀察到橫膈膜的形貌和位置。1829年的一天晚上，他在一個患者家中見到了曾領兵打仗的恒敬。王清任知道恒敬曾多次親見屍體的橫膈膜，就當麵詢問此事。恒敬為他詳細說了橫膈膜的形貌。
1830年，王清任將42年間實地所見繪製成《親見改正髒腑圖》，連同他的臨床心得及其他有關的醫學論述，著成《醫林改錯》。
改正醫林之錯
《醫林改錯》論述了以往醫書中從來沒有提到過的一些人體組織，如腹主動脈（王清任稱為衛總管）、上腔靜脈（王清任稱為榮管）等；書中還糾正了古代醫書中關於髒腑論述中的許多訛謬，如肺、肝的葉數，會厭形狀等，並對這些髒腑作了詳細的描繪和說明。王清任對髒腑的這些論述，基本上是符合現代醫學解剖位置的。
獨創活血化瘀新方
王清任非常重視氣虛與血瘀，強調“周身之氣通而不滯，血活而不瘀，氣通血活，何患疾病不除”。在這一基礎上獨樹一幟，大膽創新，確立了補氣、活血、化瘀、通陽等治則，通過自己大量臨床實踐，終於研究出補陽還五湯、血府逐瘀湯、通竅活血湯等臨床實用價值極大的方劑，對各種瘀血症的治療起到了意想不到的效果。
新創“腦髓說”
在理論上，王清任勇於創立新說。在《醫林改錯》的“腦髓說”這篇著名論文中，列舉了人體器官的解剖形態，及目、耳、鼻、舌等的生理功能和病理變化與大腦的密切關係，明確指出“靈機記性，不在心而在腦”，並通過分析小兒、老年人腦功能的表現及一些疾病的症狀，進一步說明他的“腦髓說”。
《醫林改錯》集王清任多年觀察髒腑成果之大成，被譽為中醫學向實證解剖進步的裏程碑。
專家點評
實踐精神難能可貴
清代醫學研究家唐宗海在《中西彙通醫經精義》中說：“中國《醫林改錯》中，剖視髒腑與西醫所言略同，因采其圖以為印證。”
近代梁啟超在其《中國三百年醫術史》中，對清代醫學僅用“不具舉”三個字一筆帶過，卻唯獨強調說：“唯有一人不可不特筆重記者曰王清任，所著書曰《醫林改錯》誠中國醫界極大膽革命論者，其人之學術，亦饒有科學的精神。”
現代醫史學家範行準所著《中國醫學史略》評價王清任：“就他偉大實踐精神而言，已覺難能可貴，絕不遜於修製《本草綱目》的李時珍。”