舌診是中醫診斷學的重要組成部分，在診察疾病，辨證論治，指導用藥中都有非常重要的意義。幾千年來，舌診已成為祖國醫學的特色之一。
明末清初時期，有位病人得了傷寒，但他沒有及時去治療。過了十多天後，病越來越嚴重，神思昏沉，渾身顫栗，手腳冷得像冰一樣。家人急忙請來了兩位醫生，其中一位就是著名的喻嘉言。先請來的老醫生診後說是夾色傷寒，要趕緊用大熱之藥回陽救逆。後來的喻嘉言診完脈後又讓病人伸出舌頭，他一看，病人的舌苔焦黑。再看病人臉色發暗，身如枯柴。喻嘉言說病人的病要瀉不能補。雙方各執一詞，病人家屬很無奈。後來，喻嘉言要立生死狀，以對自己的診斷以及藥方負責，另一位老醫生不敢立。於是病人家屬就用了喻嘉言的方子，結果很快就好了。
在這個病案中，喻嘉言所用望診中的舌診起了很大的作用。舌診是中醫特色診法之一，它是通過觀察舌象變化來了解病情的一種診察方法。
關於舌診的起源，早在殷代的甲骨文中，就有了“貞疾舌”的記載，其中就含有舌診的意思。公元前3～5世紀成書的《內經》中已有較多關於舌診的記載。如舌苔黃是屬於體內有熱，舌卷縮口內不能外伸，是由於高熱神昏等。到了漢唐時代，張仲景創造了“舌苔”一詞，並確立舌診作為辨證論治的依據。以後《諸病源候論》、《中藏經》、《千金方》、《外台秘要》等書也提到一些舌診的內容。到宋、金、元時期，《活人書》以有無口燥舌幹來辨陰陽虛實，《小兒藥證直訣》首創“舒舌”、“弄舌”的名稱。但以上一些文獻中所記載舌診的內容都比較分散，專門談論舌診的著作則是元代的《敖氏傷寒金鏡錄》，這也是世界上最早的舌診專書。明清兩代研究舌診的醫生和書籍越來越多，使舌診的發展進入了一個新的階段。
中醫認為，舌頭與人體髒腑、經絡的關係很密切。舌體是全舌的肌肉脈絡組織，它要依靠氣血的濡養和津液的滋潤。舌體的形態、舌色與氣血的盈虧、運行狀態有關。因此，人體髒腑的虛實、氣血陰陽的盈虧、邪正的消長、病情的順逆等，都可從舌象變化上反映出來。這便是舌診治病的醫理。
舌診主要是看舌體與舌苔兩方麵的變化。前人有舌麵分布與內部髒腑相應之說，認為舌尖多反映心、肺的病變，舌中部多反映脾、胃的病變，舌根部多反映腎的病變，舌兩側多反映肝、膽的病變。這種說法具有一定的臨床參考價值，但還必須結合舌體、舌苔變化綜合判斷，不能拘泥於理論描述。看舌體包括看舌的顏色、形體和動態，主要反映髒腑虛實、氣血的盛衰。舌苔是舌麵上附著的苔狀物。看舌苔包括診察苔質和苔色，主要反映病邪的淺深、性質以及邪正的消長。
舌診確實是比較方便而又非常重要的診察疾病方法。通過看舌頭，不僅能獲得有關病情資料，而且能為進一步診察病情提供線索。因此，臨床看舌頭，要求醫生具有敏銳的觀察力。
中醫的舌診經過曆代醫家的臨床實踐，不斷發展，積累了豐富的經驗，形成了較為係統的理論。它對西方醫學也產生了較大的影響，此後的西醫診斷學也逐漸開始重視舌質、舌苔的變化及舌的活動狀態。如，甲狀腺機能亢進患者，舌頭伸出時常會發生震顫；肢端肥大症和粘液性水腫患者舌體肥大；低血色素貧血時，舌麵平滑；核黃素缺乏時，舌上皮可有不規則隆起；猩紅熱病人舌頭呈鮮紅色，形如草莓。中醫舌診啟發了更多國家進行更深入研究，對世界醫學作出較大的貢獻。
知識小百科
世界上最早的舌診專著《敖氏傷寒金鏡錄》《敖氏傷寒金鏡錄》，簡稱《傷寒金鏡錄》，又名《外傷金鏡錄》。元代敖氏原著，杜清碧增定。關於原作者，除了知道他姓敖之外，其他均無記載。《敖氏傷寒金鏡錄》的主要內容是討論傷寒的舌診。書中將各種舌象排列起來，繪成12幅圖譜，並通過舌診來論述症狀。書成以後，限於當時條件，未能廣為流行。後來有個叫杜清碧的人，發現了這本書。杜清碧又動手繪了24幅舌象圖，與原書12幅合為36幅，於公元1341年印刷出版。此書是現存最早的舌診專著，以其圖文並茂，故對後世影響較大。