柴胡是中醫傳統中常用的中藥材，已經有2 000多年的應用曆史了，它在扶正祛邪、清熱解毒上有著十分顯著的功效。隨著醫學的發展和現代科技手段的應用，很多大型製藥集團還在用柴胡開發更多新藥、特藥和中成藥。
柴胡，又名地熏、茈胡等，是傘形科多年生草本植物，它的根可以入藥，有發表和裏、疏肝解熱和調經的作用。
柴胡原本就是一種普通的植物，把它當做治病救人的藥來用，還有一段傳奇的故事。
很久以前，有一個姓胡的地主，家裏雇了一個長工鄭阿三。有一天，鄭阿三生病了，身體忽冷忽熱。胡地主怕他將病傳染給家人，就給他結算了工錢，讓他趕緊走。病中的鄭阿三隻好昏昏沉沉地出來了。到了一個湖邊，實在支撐不住的他倒在草叢裏昏睡過去。醒來後，口幹舌燥，腹中饑餓，他就喝湖水，吃草葉，嚼草根。他本是孤兒，現在又因病被主顧攆了出來，也不抱什麼生的希望。可是，讓他感到奇怪的是，他居然覺得自己不再那麼忽冷忽熱了。吃草根喝湖水的日子又過了幾天，他居然又健康如初了。無處可去的他，想想還是又回到了胡地主家。胡地主看到他又驚又喜。驚的是鄭阿三居然健健康康地回來了，喜的是自己的兒子有救了。原來，鄭阿三走後，胡地主的兒子就得了和他一模一樣的病。胡地主趕緊問鄭阿三是哪位神醫治好了他。鄭阿三詳細說了自己康複的經過，然後就應胡地主的要求去采了自己曾經吃過的草根回來。大家一看，這種草原本就是被附近的村民當做燒火的柴禾使用的。最後，胡地主的少爺也得以治愈了。從此，人們就將這種能治病的草命名為“柴胡”。
柴胡作為中藥材，最早記載於東漢的《神農本草經》，列為上品。《吳普本草》中名為茹草。《圖經本草》才將名字更改為柴胡。《本草綱目》中對柴胡的產地、形狀、采摘以及效用等都做了詳細的記載。在古代，柴胡主要用來治療急性發熱，也就是說，用作解熱或抗炎症劑。如張仲景治傷寒，就有大小柴胡湯的方劑。
柴胡有北柴胡和南柴胡之分。從外形來看，北柴胡的根呈圓錐形，主根順直或稍彎曲，下部有分枝。根頭膨大呈疙瘩的形狀，長約6～20厘米，直徑為0.6～1.5厘米。根的顏色是灰褐或紫棕色。質地既硬且韌，不容易折斷。氣味微香，味道微苦。產地主要分布於吉林、遼寧、河北、河南、山東等省，屬於野生植物，在較幹燥的山坡、林緣、林中隙地、草叢等處比較常見。南柴胡的根比較細，也呈圓錐形，頂端有多數細毛狀枯葉纖維，下部多不分枝或分枝數比較少。柴胡表麵為紅棕色或黑棕色，靠近根頭處有很多細密環紋。它的質地比較軟，容易折斷。
經過現代醫學藥理研究後認為，柴胡主要含有皂甙、揮發油、脂肪油、柴胡醇、側金盞花醇、β—穀甾醇、芸香甙等物質，有利膽、抗脂肪肝和抗損傷作用。其中的皂甙有鎮靜、鎮痛、鎮咳、降壓作用。柴胡煎劑有解熱、抑製瘧原蟲生長發育，進而消滅的作用。
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張仲景的小柴胡湯
以柴胡為主藥的處方稱為柴胡方劑。張仲景的《傷寒論》和《金要略》中記載的柴胡方劑主要有六種：小柴胡湯、大柴胡湯、柴胡桂枝湯、柴胡桂枝幹湯、四逆散、柴胡加龍骨。其中小柴胡湯被稱為“中醫十大名方”之一。
小柴胡湯由柴胡、人參、甘草、半夏、黃
、生薑、大棗等七味藥物組成，都是非常普通的常見藥品，但組合起來卻是治少陽病的一首名方。方中柴胡、黃是主藥。柴胡透解邪熱，疏達經氣；黃
清泄邪熱；半夏起著和胃降逆的作用；人參和甘草扶助正氣，抵抗病邪；生薑和大棗能夠和胃氣、生津。使用小柴胡湯後，可使邪氣得解，少陽得和，上焦得通，津液得下，胃氣得和，發汗出熱的功效。
小柴胡湯不僅能治療外感疾病，也能用於內傷雜病，療效顯著，故一直沿用至今。