何首烏與人參、靈芝、冬蟲夏草並稱祖國草藥中的“四大仙草”。何首烏作為抗衰老珍品，早已蜚聲中外，被譽為“返老還童”、“種嗣延年”的滋補佳品。它作為藥物使用始於唐代，盛行於宋明，為曆代醫學家所推崇。
唐代著名學者李翱寫過一篇《何首烏傳》，裏麵記載了一個叫何田兒的人從小體弱多病，身體也有缺陷，50多歲還沒娶妻。有一天，他喝醉了臥倒在山野，冷風一吹讓他有所清醒。然後，他看見不遠處兩根相距三尺多遠的藤子似乎交纏在一起，許久才分開，隨後又再交纏。何田兒十分驚異，便連根挖回，問遍了村中人，可是沒有一個人知道這是什麼植物。後來，一位老人說，能自動交纏，說不定是什麼神藥呢，不妨吃了試試看。何田兒便把交藤的根曬幹搗為細末，每天早晨空腹時用酒送服一錢。六天後，何田兒便自覺身體有了變化，連服數月身體逐漸強健。一年之後，所患諸病痊愈，頭發竟然也由白轉黑，隨後娶妻成家，十年間連生幾個男孩。據說，他的兒子何延秀也經常服用交藤而活到160歲，孫子何首烏130歲時頭發仍然烏黑。這件事廣為傳播後，人們都來找何首烏討要交藤，一來二去，人們就將這種藤稱為“何首烏”了。
何首烏，又名野苗、交藤、夜合、地精等。始載於《開寶本草》，是蓼科的一種藤本植物的塊根。野生何首烏主產於我國河南、湖北、安徽、四川一帶。現代人工種植技術以貴州省和江蘇省的廣植技術最為普遍。
中醫認為，何首烏性味苦、甘、澀，微溫，具有補肝、益腎、養血、祛風等功效，適用於肝腎陰虧、須發早白、血虛頭暈、腰膝酸軟、筋骨酸痛、遺精、崩帶、久痢、慢性肝炎、癰腫、瘰鬁、腸風、痔瘡、紅斑狼瘡等病症。
現代醫學證實，何首烏含有蒽醌類的大黃素、大黃酚、大黃酸、大黃素甲醚、大黃酚蒽酮、澱粉、粗脂肪、卵磷脂等成分。何首烏中的蒽醌類物質，具有降低膽固醇、降血糖、抗病毒、強心、促進胃腸蠕動等作用，還有促進纖維蛋白溶解活性作用，對心腦血管疾病有一定的防治作用；何首烏中所含卵磷脂是腦組織、血細胞和其他細胞膜的組成物質，經常食用何首烏，對神經衰弱、白發、脫發、貧血等病症有治療作用，因此，可延緩衰老、強身健體、保健心髒。
中藥中的何首烏有生首烏與製首烏之分，直接切片入藥的是生首烏，用黑豆煮汁拌蒸後曬幹入藥的是製首烏。二者的功用有所不同：生首烏有解毒、潤腸通便、消癰的功效，常用於治療瘰鬁瘡癰、風疹瘙癢、腸燥便秘；製首烏有補益精血、烏須發、強筋骨、補肝腎的功效，用於血虛萎黃、眩暈耳鳴、須發早白、腰膝酸軟、肢體麻木、崩漏帶下、久瘧體虛等。在毒副作用上，生首烏有明顯毒性而製首烏毒性很小。
何首烏不僅可用於藥中，還可用於日常的食補。如可以做何首烏粥、首烏保健茶，還可以做首烏燉排骨、首烏炒豬肝、首烏煮雞蛋、首烏羊肉生發湯等。
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張果老吃何首烏得道成仙
張果老，名列“八仙”之一，是一個家喻戶曉的人物，傳說，他就是因吃何首烏而得道成仙的。在張果老還是一個道士的時候，有一天，他的師傅從山上挖回來一對很大、酷似“人”形的何首烏，放在砂鍋內蒸煮。師傅因臨時有事外出，出發前囑咐張果老不許揭蓋偷看偷吃，要等七天七夜後，他回來才能揭蓋。一天過去了，兩天過去了，鍋子裏的香味越來越濃，把張果老誘惑得口水直流。但他記著師傅的叮囑，不敢偷看。到了第七天，張果老饞得實在難受，想著偷偷揭蓋嚐一點點。不料，這一嚐就止不住了，竟然把整個何首烏全部吃光還意猶未盡，吃完後，又把砂鍋裏的水喂了門前的毛驢。正巧，師傅回來了。張果老怕師傅責罵，一著急就跨上了驢背。由於他隻顧著盯著師傅，沒注意到自己是反騎在毛驢背上。頓時，毛驢馱著張果老騰雲駕霧而去，張果老就這樣得道成仙了。人們以此傳說來說明何首烏作為“仙草”是名不虛傳的。