石膏是一種礦石，分布極廣。將石膏作為藥用，在我國已經有幾千年的曆史了，這顯現了我國古代人民的聰明才智。
中藥中很多都是植物類藥物，所以古人把中藥稱之為本草。但實際上，有些礦石也可以入藥治病，這種礦石被稱為礦物藥。石膏就是礦物藥中的代表。
石膏，是單斜晶係礦物，無毒，質地堅硬而沉重。它是一種用途廣泛的工業材料和建築材料，可以用於水泥緩凝劑、石膏建築製品、模型製作、醫用食品添加劑、硫酸生產、紙張填料、油漆填料等。至於石膏用於藥中，有一個故事可以為證。
劉跛的《錢乙傳》中記載了這樣一個病例。某富家子弟得了嘔吐、泄瀉的疾病，請了很多名醫來治療，都認為病因是脾胃虛寒，就開了一些溫裏散寒、止嘔止瀉的溫性藥物。可是，生病的孩子服用了這些名醫所開的湯藥後，不僅嘔吐、泄瀉未見好轉，反而病情加重了。就在家裏焦急無奈的時候，太醫丞、兒科名醫錢乙來拜訪，閑話未敘，他就被請去給孩子診脈。經過“望、聞、問、切”四診後，錢乙說孩子的病是中焦有熱，要用剛劑幹燥更好，石膏湯正合適。孩子的父母和其他名醫都不相信，因為嘔吐、泄瀉之類的疾病曆來都是用溫燥的藥物治療的，錢乙一定是弄錯了。於是，病人家屬繼續給孩子照原方服湯藥。結果，孩子果然如錢乙所說的一樣，出現大便幹結難解、小便黃赤不下等中焦熱象。這時，大家才明白錢乙所診是正確的，開的方子也是對症的。趕緊給孩子煎石膏湯，服藥沒多久孩子的病就痊愈了。
由這個病例可以看出，石膏是一味清熱瀉火藥。那麼作為礦物的石膏怎麼會起到清熱瀉火的作用呢？眾所周知，石膏的化學名字叫二水硫酸鈣。硫酸鈣微溶於水，但內服進入胃部，在胃酸的作用下，一部分轉變成氯化鈣，變成可溶性鈣鹽。在無機化學和有機化學裏，唯有氯化鈣鹽、硝酸鈣鹽溶於水，溶於水的物質才能隨著血液的流動，輸到機體的各個部位，參與機體的生理功能。當機體內的鈣離子遇到機體代謝、或是致病微生物在機體內產生的有機酸類，就會使其變成不溶性鈣鹽，失去毒性。一般高燒病人，大多發生代謝性酸中毒，如果服用石膏湯，那麼石膏不僅中和了引起中毒的有機酸，而且它跟致病微生物內的氨基酸作用，使其失去營養而被抑製。雖然石膏不是抗生素，可它起到了抗生素抑製致病微生物繁殖發展的作用——不是抗生素勝似抗生素，而且作用廣譜，對一切致病微生物都有效，且不發生耐藥性，無副作用；雖然石膏不是退燒藥，可它中和了毒素而使機體退燒，起到了解熱藥的作用。
在中醫裏，石膏作為藥用一般有兩種方式。一種是生用，可以清肺胃之熱，有除煩止渴的功效，同時又能解肌透熱。煎煮時應適當加大藥量。另一種是用煆製的石膏，這種多為外用，有清熱收濕、斂瘡生肌的作用。在配伍上，可將石膏與知母、粳米等應用，如名方“白虎湯”。可以將石膏與麻黃、杏仁等藥一起用，如張仲景的名方“麻杏石甘湯”，治療邪熱鬱肺，病人氣急喘促，咳嗽痰稠，發熱口渴等。此外，石膏還可以用於胃火上炎所致的頭痛、牙齦腫痛，能瀉胃火。煆石膏末可外用於瘡瘍潰爛而不斂、濕疹、水火燙傷等，有清熱、收斂之效。
延伸閱讀
石膏名方“白虎湯”治乙腦
名方“白虎湯”出自張仲景的《傷寒論》，方子由知母、石膏、炙甘草、粳米四味藥物組成，是治療外感熱病的一把離不開的殺手鐧。值得一提的是，“白虎湯”還在建國初期曾流行的瘟疫乙腦中大大出了一回風頭。
建國初期，石家莊等地乙腦流行，病人出現高熱、劇烈頭痛、嘔吐、意識障礙、抽搐等臨床表現。經過10天左右，病輕的人可慢慢痊愈，病重的人則會喪命。即使存活下來，也有一部分人會留下精神失常、失語、癡呆、偏癱、智力減退等後遺症。
當時的著名中醫郭可明麵對這種情況，決定以白虎湯為主，並用全蠍、、犀角、羚羊角、安宮牛黃丸等來治乙腦。結果，一般患者服藥後都能在短期內退燒，一到兩周內病愈出院，而且很少留有後遺症，半數以上的極重型患者在服用白虎湯後也全部痊愈。這讓當時的中外西醫對白虎湯和中醫刮目相看。