從大的趨勢上看，姓與氏，經曆了一個由分立到合一的發展變化過程。少量的姓分化出眾多的氏，而眾多的氏又與姓相統一。
在現代人眼裏，姓與氏似乎是同一的，沒有區別。但是，在上古時代，姓與氏卻有著嚴格的區別。宋代學者鄭樵說：“三代之前，姓氏分而為二：男子稱氏，婦人稱姓。氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏。……故有同姓、異姓、庶姓之別。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。”
從文字學的角度分析，“氏”屬於象形字。甲骨文和金文中都有這個字，而且寫法基本一致。許慎認為這個字是像山岸崩塌之形，“氏崩聲聞數百裏”。清代朱駿聲，認為氏字的本義應為木本，即植物的根。林義光同朱而異許，指出氏字“不象山岸脅之形，本義當為根柢。姓氏之氏，亦由根柢之義引申。”簡言之，人有姓氏，正如樹有根本。
氏出現於史前，“五帝之前無帝號，有國者不稱國，惟以名為氏。”
上古時代的姓與氏，既有聯係，又有區別。簡單地說，一姓可包括若幹氏，這就是《通鑒？外紀》所謂“姓者統其祖考之所自出，氏者別其子孫之所自分”。換言之，姓是大宗的族號，氏是由大宗分出的支係小宗的族號。大約到舊石器時代晚期，人們逐漸察覺近親之間發生性關係所生後代的人口素質十分低下，認識到“男女同姓，其生不蕃”的規律，開始奉行族外婚的原則，“同姓不婚，惡不殖也”。鄭樵說“姓所以別婚姻”，就是對此的總結。
隨著社會生活的進化，人口的繁衍，活動區域的擴展，原有的氏族必然要發生分蘖，產生出數量越來越多的新的氏族，一個姓分化出若幹個氏。與此同時，由於男子在社會生活中地位的上升，原本由母係計算的血緣關係，轉換為以父係為依據。這樣，由姓分化出的氏，便成為以男性為中心的新的氏族的公名。因此，曆史傳說中的黃帝稱軒轅氏，炎帝稱烈山氏，堯稱陶唐氏，舜稱有虞氏，這不是氏族領袖人物個人的私名，而是他們所在氏族的公名。
大約在夏代，表示部落的氏逐漸消亡，而表示貴族宗族組織的氏開始出現。到了西周，表示部落的氏絕跡。也正因為如此，我們今天的姓，大多隻能追溯到西周表示家族組織的氏。
西周、春秋時代，姓與氏開始分立。西周時期，姓的數量不超過50個。作為原始氏族之名的姓，不再代表任何實體，而是僅作為人們對祖先所出氏族的一種追認。這時天子賜姓的製度，使貴族獨占氏族名稱使用權的現象合法化，並未增加新的姓。
西周時，姓、氏並存。一個姓即表示一個大宗族，表示一個父繼嗣群。這個父係繼嗣群的分支，則以氏相稱。周天子為姬姓，是當時天下的大宗，下屬各個姬姓小宗，分別稱魯氏、衛氏、晉氏等。姓與氏的關係，是統屬和分支的關係，“姓可以呼氏，氏不可以呼姓。”“氏一再傳而可變，姓千萬年而不變。”
西周是氏的數量大發展的時期。西周王室通過分封製度來建立和鞏固自己的統治。每一次分封諸侯，既封土授民，又賜爵命氏。這就是《左傳》記載的“天子建德，周生以賜姓，胙之土而命之氏”。周王室本為姬姓，被分封的各國諸侯與周天子同為姬姓後裔，但他們各自封國的名稱，如魯、晉、鄭、吳、蔡、魏等，又成為自己及其後裔的氏。於是，新的氏便不斷產生出來。
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