人參所謂四氣，就是寒熱溫涼四種不同的藥性，也稱為四性。是由藥物作用於人體所產生的不同反應和所獲得的不同療效而總結出來的，是與所治疾病的性質相對而言的。《素問·至真要大論》中記載：“寒者熱之，熱者寒之。”《神農本草經》也言：“療寒以熱藥，療熱以寒藥。”說明藥物四氣應用的原則，即寒涼藥用以治陽熱證，如發熱、口渴、小便黃、大便幹等熱症。溫熱藥用以治陰寒證，如怕冷、喜暖、冷痛、四肢不溫等寒症。但在實際應用中仍有靈活變通之處，如張介賓提出的“以熱治寒，而寒拒熱，則反佐以寒藥而入之；以寒治熱，而熱拒寒，則反佐以熱藥而入之”。即是說當得了寒證時，采用熱藥治之，而寒邪太盛，拒熱藥於外，此時若少加一點寒涼藥，則可助熱藥直達病所，祛除寒邪。反之亦然。
所謂五味，是指藥物有酸、苦、甘、辛、鹹五種不同的味道。雖源於口嚐，但不僅是藥物味道的反映，更重要的是對藥物作用的高度概括。五味又具有不同的陰陽和五行屬性，其中辛甘屬陽，酸苦鹹屬陰；酸味屬木、苦味屬火、甘味屬土、辛味屬金、鹹味屬水。五味的作用分別是：辛，能散、能行，具有發散、行氣、行血的作用，如治療外感病，發散解表的麻黃、蘇葉，行氣的木香、橘皮，行血的紅花、川芎等。甘，能補、能緩、能和，具有補益、和中、調和藥性和緩急止痛的作用。如人參味甘，大補元氣，飴糖和中、緩急止痛，甘草調和諸藥、解毒等。酸，能收、能澀，具有收斂、固澀的作用。一般用於虛證的肺虛久咳、多汗、久瀉、遺精早泄等，如五味子斂肺止咳、五倍子澀腸止瀉、山茱萸澀精止遺等。苦，能泄、能燥、能堅，具有清泄火熱、泄降氣逆、通泄大便、燥濕、堅陰等作用。一般用於火熱證、濕熱證等。如梔子清熱瀉火，杏仁、葶藶子降氣平喘，黃芩、黃連清熱燥濕等。鹹，能下、能軟，具有瀉下通便、軟堅散結的作用。一般用於癭瘤、痰核、大便燥結等。如海藻、牡蠣消散癭瘤，芒硝瀉熱通便等。一般而言，氣味相同的藥物，大多作用相近，也可因氣味之偏而作用有主次之別；氣味不同的藥物，作用不同；對於一藥兼有數味，則常有多種治療作用。
所謂升降浮沉，是指藥物對人體作用的不同趨向性。按陰陽屬性區分，則升浮屬陽，沉降屬陰。升降、浮沉也如同陰陽一樣，也是相對的。升即上升提舉，趨向於上，如體虛脫肛，就可以用黃芪來升提；治療肺部疾患，可利用桔梗引藥上行達於肺。降，即下達降逆，趨向於下，如大黃瀉下通便。浮，即向外發散，趨向於外；如麻黃發散風寒治療感冒。沉，即向內收斂，趨向於內。由此可見，運用藥物的升降浮沉特性治療疾病。主要是通過糾正體內的升降浮沉失衡而達到的。
所謂歸經，是指某藥對某些髒腑經絡有特殊的親和作用，因而對這些部位的病變起著主要或特殊的治療作用，而對其他經的作用較小，甚至沒有作用。歸經是以髒腑理論為基礎，以所治病證為依據而確定。例如苦寒藥物，雖都具有清熱的功效，但由於歸經的不同，就導致歸於心經的善清心火、歸於胃經的善清胃熱、歸於三焦經的則清泄三焦之熱。有時亦可以利用藥物的歸經特性，在治療時選用歸屬所病經脈的藥物，作為引經藥，引藥達經，治療疾病。歸經更加詳細地區分藥物治病的適用範圍，也是對藥物作用機理的一種闡述。
藥物毒性的含義較廣，在古代，既認為毒藥是藥物的總稱，毒性是藥物的偏性，又認為毒性是藥物毒副作用大小的標誌。而後世本草典籍對藥物性味標明“有毒”、“大毒”、“小毒”等，則大都指藥物的毒副作用的大小。在現代，隨著人們對毒性的認識逐步加深。所謂毒性一般是指藥物對身體所產生的不良影響及損害性。有毒的藥物是可以通過炮製、先煎等辦法減弱其毒性，對待毒性較強的藥物，則必須控製其劑量以及使用方法。
藥物之所以能夠針對病情，發揮扶正祛邪，消除病因，恢複髒腑的正常生理功能的作用，是由於各種藥物本身具有的藥性所決定的，藥性也指導中藥的組方配伍，隻有運用好藥性才能達到事半功倍的效果。總之，看似簡單的百草藥性，在實際運用上。有如圍棋一般，雖僅有黑白二子，卻千變萬化、奧妙無窮。正所謂有百種變化，方能治百種疾病。
方劑的配伍理論
談到中醫之方劑和方劑的配伍原則，還是應該先從中藥的配伍說起。
中藥若想充分發揮其療效，就要符合一定的配伍原則，即中藥的配伍原則。
中藥配伍有兩層含義：一是指中藥學中的配伍，即按病情需要和藥性特點，將兩種以上藥物配合使用；二是指在方劑學中的配伍，即藥物按君臣佐使的法度加以組合並確定一定的比例。方劑是藥物配伍的發展，是藥物配伍應用的較高形式，配伍是中醫用藥的主要形式。藥物通過配伍，能增效、減毒、擴大治療範圍，適應複雜病情及預防藥物中毒，將諸藥按照一定規則進行組合，達到針對病證形成整體綜合調節治療的目的。
方劑配伍的主要原則就是“君、臣、佐、使”。