做壽是一項相當古老的傳統，最早可以追溯到三千多年前。在春秋戰國時期，雖然壽誕禮儀還不甚完備，但是這類儀式已經比較盛行。如《詩經·豳風·七月》有“躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”。《詩經·小雅·天保》有“如南山之壽，不塞不崩”的記述，表明當時不但已經有做壽禮儀，而且做壽時還有要表達祝福的習俗。至漢代，尊老敬老成為流行的社會風尚，做壽被看做是孝順的一個表現形式，因而做壽儀式也是辦的越風光體麵越好。到了南北朝時期，已經形成了一套相對比較完整的做壽禮儀。唐宋時期，則是做壽禮俗發展的高峰階段。據史料記載，唐玄宗曾將自己的生日稱做“聖壽節”，開了中國皇帝慶壽的先河，民間的做壽風氣則更為盛行。到明清時期，做生日的意義已經逐漸不再僅限於原始的祈求長壽、保佑健康的目的，開始成為人們享樂、炫耀和相互攀比的機會，因此做壽規模越來越大，壽禮也越來越貴。在當今社會，做壽已經成為人際交往的一項重要手段，講究禮尚往來的人們，通常在這一天向壽星贈送禮物。西方文化中的生日蛋糕、生日蠟燭以及生日聚會等元素也逐漸融入中國的做壽禮儀。
做壽的禮儀在各地都有不同特色，一般來說，男子辦虛歲，女子辦實歲，整歲生日要比其他年份辦的更為隆重。做壽禮儀比較繁複，講究的人家通常在生日前一天就開始做壽，稱為“暖壽”。生日當天，會設置壽堂、擺好壽燭、掛上壽幛，張燈結彩等待儀式開始。壽堂的布置一般是在正廳牆壁的中間懸掛南極仙翁（為男性做壽）或瑤池王母（為女性做壽）或其他象征高壽的畫軸。壽堂中央設置禮桌，桌上擺上壽桃、壽糕、水果等物。做壽當天，壽星端坐於壽堂中間，接受親友賓客的祝福和晚輩的叩拜，稱為“獻壽”，通常平輩隻是作揖，晚輩則需叩頭。獻壽儀式結束以後，主人家擺開壽筵，大家依次入席，品嚐壽桃、長壽麵等食物，富貴之家還會請來戲班表演，總之越熱鬧越好。
壽桃、長壽麵、壽筵等是壽禮中必不可少的主要元素。
關於壽桃的傳說眾說紛紜。據說，當年孫臏十八歲離開父母，到遙遠的雲蒙山拜鬼穀子為師學習兵法。此後埋頭苦學，一晃十二年過去了。其間，他既沒回家，也沒有給家裏寫封信。這一年的五月初五，孫臏猛然想到，今天是他老母八十歲的生日，禽獸尚且知道要報答撫育之恩。而他卻有十二年沒有回報母親的恩德。於是他決定向師傅請假回家看望母親。臨走之前，鬼穀子送給孫臏一個桃子，並且囑咐他說：“這個桃子是不會輕易送人的，你在外學藝未能報孝母恩。就送給你一個帶回去給令堂上壽。”孫臏接過桃子就謝別師傅上路了。當他風塵仆仆趕到家中時，全家正在為老母親做壽。孫臏取出師傅給的桃送給母親說這是師傅所贈的禮物。母親見到孫臏回來非常高興，接過桃吃了一口後說：“這桃比冰糖蜂蜜還甜。”桃還沒吃完，母親的容顏就發生了返老還童的變化：滿頭銀發變做青絲，滿臉的皺紋全都消失，以往昏黃的雙眼重又變得明亮，掉光的牙又長了出來，就連走路也不用拄拐杖了。看到母親的變化，全家人都非常高興。
消息傳出去以後，人們也紛紛仿效孫臏的做法，在做壽這天送桃子給父母，希望他們也永遠年輕，健康長壽。由於鮮桃具有較強的季節性，於是在沒有鮮桃的季節，人們就用麵粉做成桃子的樣子給父母拜壽，稱做壽桃。
古往今來，長壽麵在做壽時占據著不可動搖的主角地位。傳說漢武帝有一氏與群臣聊天，說到人中與壽命關係重大，人中每長一寸，人的壽命就多一百年。東方朔笑言，彭祖據說活了八百歲，那不是有八寸長的人中嗎？群臣想到八寸人中的長臉（麵）人，不由得大笑。這雖然是戲言，但經過長期流傳，人們逐漸相信人中真的與壽命有關係，為求吉利，就在做壽時贈送長壽麵給壽星祝壽，祈求獲得長壽。還有一種說法認為，因為麵條的形狀比較長，且“麵”與“綿”諧音，容易使人聯想到壽命的綿綿不絕，表示延年益壽，因此做壽要吃長壽麵。《清稗類鈔》中記載：“饋人以米麵及炒熱之麵，麵條長，取其綿綿不斷長壽之意也。”因此，在做壽之日吃麵條的習俗，就逐漸的流傳開來了。壽麵一般三尺長，每一束約百根以上，盤成塔形，頂部插上壽字，再在上麵罩上紅紙作為壽禮，敬獻給壽星，通常準備雙份，在祝壽時把壽麵置於壽案之上。壽麵是過生日時最重要的食物之一。
廣開壽筵是做壽時的重要環節，有時富貴人家甚至會擺出流水席。在先秦兩漢時期，做壽的禮儀還不完整，隻是在舉行宴飲、慶賀活動日寸“獻酒上壽”，在敬酒的時候表達祝願。後來，壽筵就逐漸成為做壽儀式中不可或缺的部分。在獻壽儀式完畢之後，人們依次入席，共飲壽酒，吃長壽麵，祝福壽星長命百歲。壽筵中壽桃、長壽麵等食物必不可少。清代，康乾時期的幾次規模空前的壽筵盛會，使民間祝壽風俗更加興盛起來。曆史上最著名的一次生日宴會，當數乾隆皇帝舉辦的幹叟宴。這一年乾隆已經年逾古稀，又喜得五世玄孫，於是他自稱是古稀天子，十全老人，頒詔請天下六十歲以上的老人代表共計六幹餘人，來紫禁城參加他的生日壽筵，慶祝自己的生日。皇帝如此，萬民自當效仿，一時擺壽筵的風氣大盛。