清明祭掃儀式本應在塋地舉行，但由於每家經濟條件和其他條件不一樣，所以祭掃的方式也就有所區別。“燒包袱”是祭奠祖先的主要形式。所謂“包袱”，亦做“包裹”，是指孝屬從陽世寄往“陰間”的郵包。過去，南紙店有賣所謂“包袱皮”，即用白紙糊一大口袋。有兩種形式：一種是用木刻版，把周圍印上梵文音譯的《往生咒》，中間印一蓮座牌位，用來寫上收錢亡人的名諱，如：“已故張府君諱雲山老大人”字樣，既是郵包又是牌位。另一種是素包袱皮。不印任何圖案，中間隻貼一藍簽，寫上亡人名諱即可。亦做主牌用。關於包袱裏的冥錢，種類很多，有燒紙、冥鈔、金銀箔疊成的元寶等。舊時，不拘貧富均有燒包袱的舉動。是日，在祠堂或家宅正屋設供案，將包袱放於正中，前設水餃、糕點、水果等供品，燒香秉燭。全家依尊卑長幼行禮後，即可於門外焚化。焚化時，畫一大圈，按墳地方向留一缺口。在圈外燒三五張紙，謂之“打發外祟”。
有的富戶要攜家帶眷乘車坐轎，親到墳塋去祭掃。同時要修整墳墓，或象征性地給墳頭上添添土，還要在上邊壓些紙錢，讓他人看了，知道此墳主尚有後人。祭罷，人們有的圍坐聚餐飲酒；有的則放起風箏，進行娛樂活動，從而使這個節日，除了有慎終追遠的感傷，還融合了歡樂賞春地藏王菩薩的氣氛；既有生離死別的悲酸，又洋溢著一派清新明麗的生動景象。
祭拜先靈的還有七月十五的中元節，又稱“鬼節”、“盂蘭盆節”。因為供品中西瓜必不可少，所以又有瓜節之稱。“盂蘭盆節”本是印度一種佛教儀式。佛教徒每年七月十五舉行超度曆代祖先的儀式。佛經中《盂蘭盆經》以鼓勵佛家弟子修孝順的旨意，合乎中國慎終追遠的民俗信仰，所以在中國流傳開來。
盂蘭盆節上，信徒們往往設齋飯僧，稱盂蘭盆齋。設盂蘭盆齋始於梁武帝，據《佛祖統紀》卷三十七載：大同四年（538年）帝幸同泰寺，設盂蘭盆齋；另據義楚《釋氏六帖》四十五載：“宏明雲：梁武每於七月十五日普寺送盆供養，以車日送，繼目連等。”自此以後，盂蘭盆節逐漸演變為漢族為追憶祖先而舉行的傳統節日。唐代盂蘭盆會很受重視，儀式也極為盛大，《歲華紀麗》曰：中原地區，“釋氏盂蘭盆盛於此日”。唐代宗好佛，七月望日於內道場設盂蘭盆，幡花鼓舞，近呼道路，歲以為常。宋代，這種風俗相沿不改，但是漸漸演變為糅合道、佛及民間信仰，以祭祀祖先、追悼亡靈為主要內容的傳統節日。在節日裏，人們以素食供奉祖先，寺廟宮觀大多做法事祭祀亡靈。《東京夢華錄》卷八“中元節”條記載：“印賣《尊勝》、《目連經》。又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆。掛搭衣服、冥錢在上，焚之。構肆樂人自過七夕，便搬目連經救母雜劇，直至十五日止。觀者倍增。”這些習俗到明清時代還是大致如此，明代《帝京景物略》載“諸寺建盂蘭盆會”。清代《津門紀略》記載，天津等地“祀祖先於祠堂，是夜，放荷燈，燒法船，作盂蘭會”。
中元節在民間亦有一定的儀式。這一天，家家戶戶要準備豐盛的祭品，有各種素菜，紙做的衣服等等，酹酒三巡，表示祖先宴畢，合家再共進節日晚餐。過去，民間在七月初七就要通過一定的儀式接先人的鬼魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月十五日為止。現在，大都隻保留祭拜的形式緬懷祖先。
除此之外，各地還有拜懺、放焰口、“布田”和“放水燈”等活動。所謂“放焰口”，就是在節日的這天，事先在街口村前搭起法師座和施孤台。法師座跟前供著超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下麵供著一盤盤麵製桃子、大米。施孤台上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午，各家各戶紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品、瓜果等擺到施孤台上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書“盂蘭盛會”、“甘露門開”等字樣。儀式在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始。緊接著法師敲響引鍾，帶領座下眾僧誦念各種咒語和箴言。然後施食，將一盤盤麵桃子和大米撒向四方，反複三次。這種儀式叫“放焰口”。“布田”就是各家各戶晚上在自家門口焚香，把香插在地上，象征五穀豐登。有的地方有放水燈的活動，所謂水燈，就是在一塊小木板上紮一盞燈，多數都用彩紙做成荷花狀，叫做“水旱燈”。按傳統說法，水燈是用來給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過奈何橋的任務。
農曆十月初一稱為“十月朔”，與清明節、七月十五中元節並稱為一年之中的三大“鬼節”，是上墳祭祖的節日。一般說清明節是注重添土掃墓，中元節是注重送食施孤，而十月朔注重給已亡人送冬衣，就是把紙做成冬衣的樣子，在墳前燒掉，所以十月朔又稱為“寒衣節”。這是因為，過了節，就進入冬天了，要穿棉衣了。由此及彼去推想，陰間的“人”也該過冬了，要穿棉衣了，這是萬不能忘的。燒紙、燒香、燒紙衣，這是必有的項目，因此它又有個名字叫“燒衣節”。據文獻記載，隋代確以黍臛祭祀祖先的風俗，《玉燭寶典》曰：“秋有黍臛之德，先薦祖禰。”唐代四川夔州等地有做蒸裹、焦糖為節俗食物，杜甫有詩雲：“蒸裹如乾室，焦糖幸一盤。”宋時周密《武林舊事》記載：“皇後殿開爐節排當。是月遣使朝陵，如寒食儀。都人亦出郊拜墓，用綿球楮衣之類。”“出郊拜墓”，在古代是一個很隆重的事。十月初一的前一天，要由族長率領族中兒孫們到祖墳添土。添土不用筐簍，要用衣服兜著，兜的土越多，族裏人丁越興旺。節日當天，則由族長帶領家族中的男性，抬著食盒、大方桌和豐盛的供品，逐個到墳前祭拜，叫“上大墳”，是個相當隆重的祭祀節。及至明清，十月朔仍然保留著祭祖、掃墓和送寒衣的習俗。《萬曆嘉興府誌》曰：“十月朔，祀祖先、掃墓。”《帝京景物略》曰：“十月一日，紙肆裁紙醜色，做男女衣……家家具夜奠，呼而焚之其門，曰‘送寒衣’。”《清嘉錄》曰：“人無貧富，皆祭其先，多燒冥衣之屬，謂之‘燒衣節’。”十月朔的各種儀式到近代已經比較淡化了，但是對祖先的追思緬懷之意依然留存在人們的心中。