朱元璋在南京稱帝的第二年，也就是洪武二年（公元1369年），雖元順帝失了大都（今北京），逃到了塞北，但畢竟曾是強大無比的蒙元帝國，元順帝坐鎮和林，仍然管轄著東到呼倫貝爾湖，西到天山，北抵額爾齊斯河及葉尼塞河流域，南到長城一線的廣闊領域，在陝甘，尚有悍將廓擴帖木兒的十八萬人馬，在遼東還有右尉納哈的二十萬人馬，雲南還有宗室梁王，順帝居中調度，時刻想著收複失地。客觀說，當時元殘餘與明軍勢力相當，隻是明軍正處在上風頭，身強體健，雄心勃勃，元則相反，老氣橫秋，四分五裂。拳怕少壯，說的就是這個理。
朱元璋在位時，共發動了六次大規模的北征沙漠行動。洪武二年四月這是第一次。西北用兵重點是消滅盤踞陝甘的廓擴，奪取蘭州，遮斷元順帝與西域的聯係。大將軍徐達遣都督副使顧時、參政戴德一路西來，廓擴卻避開正麵，明軍直取蘭州，鎮守蘭州的元平章張誌敬眼見元帝國已分崩離析，略事抵抗，便棄城而降。仗打得很順利。明軍遣指揮韓文鎮守，大軍便班師東歸了。廓擴當時正引兵屯居關中一帶，見明大軍撤走，一個長途奔襲，便兵臨蘭州城下。他原想可以一鼓而下，沒想到蘭州城防如此堅固，明將張溫又死戰不降。廓擴是騎兵，攻堅是弱項，圍城數月，竟不能下。廓擴帶兵作戰以來，向來是戰必勝，攻必克，沒想到在蘭州碰了硬釘子。而此時明援軍正在火速西進，領兵將軍便是大將平羌將軍馮勝。廓擴隻得撤圍而去。八月，馮勝率部抵金州（今榆中），州民樊誌昌開門迎降，元將賀宗哲反攻蘭州，被馮勝擊退。
局麵暫時得到穩定，明大軍東歸。十二月，廓擴看蘭州空虛，再發兵西來。蒙元騎兵就是這樣，利用速度上的優勢，倏忽而來，倏忽而去，來如疾風，去如驟雨，勝則殲敵建功，敗則元氣猶存。但廓擴的戰場輝煌注定到了夕陽無限好的光景，留守的明軍還是固守堅城，不與你打運動戰，你急著去。廓擴來脾氣了，你有城，我難道沒城，便以堅城對堅城，他在黃河南北各築一城，與明軍對抗。北城在今白塔山東側，東臨大沙溝，西北依山，南臨黃河，居高臨下，與明軍隔河對抗，南城則與蘭州城緊鄰，後人謂之：王保保城。
曠日持久的蘭州攻堅戰打響了。
馮勝再次西來，對手還是老對手，廓擴也許是舍不得他築的城了，也城門緊閉，深溝高壘，與馮勝對抗起來。守城顯然不是廓擴強項，明軍四麵圍定，晝夜攻打。廓擴分守兩城，中間隔河不能聯係，明軍的拋石機、火器一齊發作，兩座王保保城陷入火海。但廓擴也不是容易對付的，他以攻對攻，經常派出小分隊出城襲擊明軍。有一天，廓擴去蘭州以東沈兒峪抵擋明援軍，遭明主力猛攻，全軍傷亡殆盡，回城的路已斷，不得已，廓擴帶著老婆和幾個親隨，殺開一條血路，打馬向北狂奔，到靖遠一帶，前麵大河阻隔，後麵追兵將近，時值黃河發大水，上遊漂下許多樹木，在巨浪中招搖而下，廓擴情急智生，撂下戰馬，與親隨拉住一棵大樹，扶妻子坐上，借水勢漂流多時，居然渡過河去，趕往和林。順帝崩，太子繼立，他先前有恩於太子，後又有怨於太子，但大難當頭，君臣都盡釋前嫌，太子令他重掌軍隊，以備明軍。
那裏，才是他大顯神威的戰場。
而此時，元順帝亡後，其子愛猷識理達臘即位，仍稱大元皇帝，是為昭宗。朱元璋也正在籌劃二征漠北。此番征北，朱元璋動了老本，企圖畢其功於一役。洪武四年（公元1372年）正月，北方千裏冰封萬裏雪飄，草枯馬瘦，正是用兵時節。明軍十五萬精兵分三路向北推進。徐達為中路，出雁門攻殘元中心和林；左副將軍李文忠為東路出居庸關取東北應昌府；馮勝為征西將軍直撲甘肅。
先說馮勝的西路軍。這其實是一支疑兵，目的在於策應中路，分散元軍注意力，中路取勝後，西東兩路兩頭夾擊，三路會師蒙古高原。西路軍穩固蘭州後，馮勝即遣穎川侯傅友德率驍騎五千，奔襲河西門戶西涼（今武威），敗元將失剌罕，急行軍至永昌，再敗元太尉朵兒隻巴親自鎮守的忽剌罕兒。馮勝則率軍西出湟水，越祁連山北上，直搗甘州（今張掖）。兩支大軍會師後，合攻掃林山（今酒泉北），陣斬元軍數百人，擒其太尉鎖納兒加、平章等高官多人。明軍愈戰愈勇，元軍兵敗如山倒，六月三日，明軍從酒泉北上，逼降元將上都驢，直搗元軍在河西的最後一個據點亦集乃路（今內蒙額濟納旗）。前有大軍苦苦相逼，後有大漠阻隔，元將伯顏帖木兒罕隻得舉城投降。一部元軍逃往別篤山口（今扁都口），明軍跟蹤追擊，獲其平章長加奴以下二十七名官佐，及牛羊十萬頭，隻有元歧王朵兒隻班逃走。傅友德窮追，連克瓜州（今安西）、沙州（今敦煌），獲金銀印、牛羊兩萬頭而還。十月二十四日，馮勝鞭敲金蹬響，人唱凱歌還。
河西戰事宣告結束。馮勝設置甘州、莊浪諸衛，築嘉峪關為界而將敦煌拋在關外，終明一世，明朝隻有短暫時間將勢力伸出嘉峪關外到哈密一帶。
這是後話不提。
且說廓擴帖木兒從蘭州潰圍而出，一路狂奔數千裏直到和林，喘息剛定，明中路大軍已殺來，一聽是明首席大將徐達，廓擴不覺豪氣又生，大將對大將，較量一番，見個輸贏，也好把在蘭州孤城裏憋的悶氣撒將出來。明軍勢大，徐達又善用兵，廓擴避其鋒芒，將主力藏於杭愛嶺，派小股部隊引誘明軍。戰一陣，元軍敗一陣，再戰再敗，明軍殺得興起，一路追殺而來。徐達久經戰陣，對方雖屢敗，但沒有使其傷筋動骨，他還是感覺得到的。此役，要的是殲其主力，他一路跟蹤而來，企圖與元軍主力決戰。至杭愛嶺，徐達駐軍登高了望，隻見周圍群山縱橫，中間窪地開闊，牧草茂密，天高雲淡，雄鷹盤空。草原一片靜謐。多年從軍，身曆多少血戰惡戰，徐達此時猛覺情形異常，太安靜了，安靜得有些反常。豐美草原，不見牛羊奔馳，不見兔走狐竄，不聞百鳥啁啾，抬頭隻見鷹擊長空，羽翅勃勃，如臨大敵。而此時，平地風起，茂草搖曳，沙沙作響，如千軍萬馬潛蹤息影而來。徐達暗叫一聲不好，忙令前隊作後隊，後隊作前隊，呈攻擊前進隊形，退出這片窪地。