打草驚蛇之計常常用到軍事、政治等領域。在軍事行動中，“打草”比喻佯攻及偵察等試探性行動，“驚蛇”則是指敵人受驚而暴露了真相；在政治活動中，此計更是常用的計謀，常常是先放出一些“口風”，猶如“打草”，而使“蛇驚”以達到自己所預期的目的。
戰國時，中山國相國司馬熹很得國君信任，但是國君的寵姬陰簡十分憎恨司馬熹，常在國君的枕邊說他的壞話。曆史上，臣子因得罪國王寵姬而下台甚至遭受迫害的事例很多，司馬熹很清楚其中的奧妙。
不能這樣坐以待斃。那麼，該如何辦才好呢？想了很長時間，司馬熹也沒有想出一個萬全之策。中山國有個智者叫田簡，他看出司馬熹的處境艱險，於是悄悄地向司馬熹獻策。原來，中山國國王的兩個愛妃陰姬和江姬為爭奪王後之位，相互之間鉤心鬥角，異常激烈。田簡出謀讓司馬熹幫助陰姬爭奪王後之位，以謀求更大的發展。
於是，司馬熹便以考察山川地形、軍事設施、君臣好壞、人民貧富為由，奏請中山王準許其出使趙國。到達趙國以後，司馬熹先是與趙王攀談了一下公事，然後又在趙王麵前將陰姬的絕色美貌大肆吹噓了一番，激起趙王納陰姬為妃的念頭。
回國後，司馬熹便將趙王欲奪人之愛的想法稟告給了中山王。中山王頓時破口大罵，但又懾於趙國兵強馬壯的威力，不好明確拒絕，就向司馬熹問策。司馬熹隨即向中山王獻上了“立陰姬為王後，以絕趙王之念”的計謀。於是，在司馬熹的周密策劃和極力攛掇之下，陰姬順利地登上了王後的寶座。
在這個故事裏，司馬熹讓趙王對陰姬產生不軌之心仿佛是“打草”，使中山王惱怒不安恰似“驚蛇”。司馬熹正是運用“打草驚蛇”之計激怒中山王，迫使其立陰姬為後。司馬熹因力薦陰姬為王後而得到陰姬的尊重，陰姬從此不再憎恨司馬熹，心中對他感激涕零，司馬熹終於擺脫了困境。