春秋初期，周天子的地位實際上已經架空，群雄並起，逐鹿中原。當時，鄭國近鄰的宋國、衛國與鄭國積怨很深，矛盾十分尖銳，鄭國時刻都有被兩國夾擊的危險。鄭國在外交上采取主動，接連與距離較遠，對鄭國威脅不大的齊、魯二國結盟。
公元前719年，宋、衛聯合陳、蔡兩國共同攻打鄭國，魯國也派兵助戰，將鄭國東門圍困了五天五夜。雖未攻下，鄭國已感到本國與魯國的關係還存在問題，便千方百計想與魯國重新修好，共同對付宋、衛。
公元前717年，鄭國以幫邾國雪恥為名，攻打宋國。同時，向魯國積極發動外交功勢，主動派使臣到魯國，商議把鄭國在魯國境內的訪枋交歸魯國。果然，魯國與鄭重修舊誼。齊國當時出麵調停鄭國和宋國的關係，鄭莊公表示尊重齊國的意見，暫時與宋國修好，齊國因此也對鄭國加深了感情。
公元前714年，鄭莊公以宋國不朝拜周天子為由，代周天子發令攻打宋國。鄭、齊、魯三國大軍很快地攻占了宋國大片土地。宋、衛軍隊避開聯軍鋒芒，乘虛攻入鄭國。鄭莊公把占領宋國的土地全部送與齊、魯兩國，迅速回兵，大敗宋、衛大軍。鄭國乘勝追擊，擊敗宋國，衛國被迫求和。
鄭莊公巧妙地運用“遠交近攻”的策略，取得了當時稱霸的地位。
遠交近攻的謀略，是大棒和橄欖枝相互配合運用。與自己的遠敵結盟，對近敵則揮舞大捧，把它消滅。其實，從長遠看，所謂遠交，也決不可能是長期和好。消滅近鄰之後，遠交之國也就成了近鄰，新一輪的征伐也是不可避免的。