山西北部依鄰蒙古大草原，草原上的鐵蹄、強悍無比的遊牧民族南下時，山西是首當其衝，遭到他們的兵戈頤指，由此“尚武強鬥”便自然而然成為山西人保衛身家性命的依托。所以古代山西人“尚武強鬥”之人格，正是他們豪放內質的外顯。他們在與異族的拚殺過程中充分顯示出他們的勇武與剛烈，血與火的戰鬥，淬礪著他們堅韌頑強的性格。在風雲變幻的政治鬥爭中，在動蕩不安的社會現實中，在連年不斷的烽火戰亂中，惡劣的自然環境和自然災害，在給山西民眾帶來生活苦難的同時，使山西人自古就培育了尚武精神。
再說在曆史上的分裂時期，山西往往居於重要地位，這與當時盤踞山西的割據勢力大都是強悍的少數民族，他們武力強盛，加上居於黃土高原東部，對於周圍的河南、河北、陝西的關中地區而言，都是居高臨下之勢，所以能長期割據稱雄。
《史記·貨殖列傳》記載：
種、代，石北也，地邊胡，數被寇。人民矜忮，好氣，任俠為奸，不事農商。然迫近北夷，師旅亟往，中國委輸時有奇羨。其民羯不均，自全晉之時固已患其悍，而武靈王益厲之，其謠俗猶有趙之風也。
《隋書·地理誌》記載：
長平、上黨，人多重農桑，性尤樸直，蓋少輕詐。河東、絳郡、文城、臨汾、龍泉、西河，土地沃少脊多，是以傷於儉嗇。
其（指上黨、河東、臨汾等地）俗剛強，亦風氣然乎。太原山川重複……俗與上黨頗同，人性勁悍，習於戎馬……故自古言勇俠者，皆推幽並。
《宋史·地理誌》中河東路：
其俗剛悍而樸直，勤農織之事業，寡桑柘而富麻苧。善治生，多藏蓄，其靳嗇尤甚。
從以上史籍所載可見，秦漢時，山西人麵對外來民族的剽悍，他們不得不“任俠為奸”、“好射獵”；到唐宋時期，山西人依然“人性勁悍，習於戎馬”，“自古言勇俠者，皆推幽並”；這裏的人們，“文武兼資”，是“天下精兵處也”；“其俗剛悍而樸直”。根據地方誌記載，明清時山西人仍然尚武崇勇，清源人“強悍好鬥”；文水人“性悍情乖”；嵐縣人“其性悍”；潞安人“地險而民悍”；平遙人“氣剛勁”；大同人“俗尚武藝”；朔平人“風氣剛勁，人尚勇敢”；代北人“沿武”；偏關人“習兵好射”；寧武人“性愚魯而尚射獵”；足見山西人曆來都是崇尚武藝。曆代山西也出了不少名將，諸如漢代的霍去病、衛青，三國時的關羽，唐代以薛仁貴為代表的薛家將，宋代以楊繼業為代表的楊家將等都是名垂史冊的。直到現代仍有徐向前、傅作義、閻錫山等軍事、政治要人。在辛亥革命武昌起義時，孫中山先生曾讚揚：“武昌起義不半載竟告成功，此實乃山西之力”。
值得稱頌的是山西的女性也保留了這種初民的遺風。她們和男人一樣經得起歲月的摔打磨練，同樣培養出凜冽剛毅的個性，她們同樣奔放、粗糲、爽朗，在敵人麵前大義凜然，寧死不屈。曆史上山西出了個武則天，現代又出了個“生的偉大，死的光榮”的劉胡蘭，年僅15歲的小姑娘，麵對敵人的鍘刀，毫不畏懼地從容就義，為山西的父老鄉親立下了光芒四射的豐碑。有人說“三晉唯巾幗盛”，晉北有個娘子關，由此足見山西女子的英雄氣慨。
山西人勇武強悍，他們粗獷豪放，在豪放中透著灑脫；他們堅韌剛烈，英武豪爽，但從不粗魯好鬥，他們更重義，以忠義而揚名，有義則為俠士，背信棄義則為人所不齒。他們在習武之中，以藝和義完美的結合為最高境界、最高追求。
但至近現代，隨著山西經濟的敗落，山西人重“守成”，少“變通”，思想僵化，變得膽小怕事了。山西礦產資源豐富，而今山西人一味依靠資源輸出，淪為最窮省份之一了。日本《世界周報》曾指出：
煤炭在給山西省帶來巨大財富的同時，也奪去了山西省人民的改革意識。許多人認為，隻要挖出地下的煤炭，財富就會滾滾而來，不需要花費太大的努力就能生存下去。而可持續發展所不可缺的資源保護、產業廢棄物的處理、公害的防止、生態環境的保護和改善等方麵的意識，還沒有在山西人的思想中形成。一百年前，山西還是中國最富裕的省份之一，但如今已經淪為比青海、西藏還要窮的中國最貧窮省份之一。
今天的山西與過去的富有與輝煌形成強烈的對比，1999年中國各省城市人口平均收入排行表中，廣東省第一，山西則是倒數第二，比新疆、寧夏的收入還少一大截，僅比最窮的甘肅省略好一些。
第十章 山東自古出好漢