湖南人深受湖湘哲學大師王船山哲學理念的影響，即以知行統一為本，言“知之盡，則實踐之而已”，提倡力行致用。他認為，每個人都應當“博學、審問、慎思、明辨、力行”，又言“苦論五者第一不容緩，則莫如行”。所以“起而行”便成為湖南人第一要義和行動準則。湖南人信奉“嘴勤不如腿勤”，反對“多尋空言，不究實用”的空洞學說。
章士釗在《劉霖先生七十壽序》中說道：
湖南人有特性，特性者何？曰：好持其理之所自信，而行其心之所能安；勢之順逆，人之毀譽，不遑順也。
崇尚實學，講求經世致用的湖湘學風，引導三湘人士走向實際、實用、實幹的經世致用道路。在嶽麓書院講堂的上方，懸掛著一幅匾額，題為“實事求是”，它昭示著湖南學人不斷保持和發揚這一優良傳統。“實事求是”出自《漢書·河間獻王傳》，唐人顏師古解釋“實事求是”就是：“務得事實，每求其真也”。實事求是不僅體現為一種學風，更重要的是與勤勉篤實、注重實踐的務實精神結合起來，成為湖南人求學問道、經邦濟世的自學追求。
楊度早年寫過《湖南少年歌》，即感歎：
中國如今是希臘，湖南當作斯巴達，中國將為德意誌，湖南當作普魯士。諸君諸君慎如此，莫言事急空流涕，若道中華國果亡，除非湖南人盡死。
張明圓在《近代湖南人性格試釋》中亦概括說：
湖南人的敏銳警覺性，有救中國當從湖南始之見識。
1920年，陳獨秀在《歡迎湖南人的精神》中寫道：
湖南人底精神是什麼？“若道中華國果亡，除非湖南人盡死”，無論楊度為人如何，都不能以人廢言。湖南人的奮鬥精神，卻不是楊度說大話，確實可以拿曆史證明的。二百幾十年前的王船山先生，是何等艱苦奮鬥的學者！幾十年前的曾國藩、羅澤南等一班人，是何等“紮硬寨”、“打死仗”的書生！黃克強曆盡艱難，帶一旅湖南兵，在漢陽抵擋清軍大隊人馬，蔡鬆坡帶著病親領子彈不足的兩千雲南兵，和十萬袁軍打死戰，他們是何等堅忍不拔的軍人！