戰國時，在西南夷中，數位於貴州的夜郎國為最大了。這在《史記·西南夷傳》中一開頭就記載：“西南夷君長，以什數，夜郎最大”。漢武帝時，自張騫通西域後，在大夏見到蜀布、邛竹杖，聽說是從身毒國傳來，身毒實為天竺，即今印度。於是漢武帝為了想通蜀與身毒的通道，《史記·西南夷傳》記載：
天子乃令王然於、柏始昌、呂越人等，使閑出西夷西，指求身毒國。至滇……滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？’及夜郎侯亦然。以道貌岸然不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。
可見雲南與貴州在漢代時都有“自大”之弊，可能因當時的“夜郎最大”，所以以後人們就傳為“夜郎自大”來譏諷貴州人不了解外麵世界有多大，狂妄地自以為天下第一。其實雲南人由於與外界隔離，他們同樣也自尊、自信，而妄自尊大。
雲南山多是雲南的優勢，也是雲南的劣勢。山區培養了雲南人堅忍不拔、生生不息、獨立抵禦災害的勇氣。但山地意識也使雲南人狹隘自閉，他們分散而悠閑，散漫而自在，守著一方吃穿不愁的“風水寶地”，潔身自好，無心進取。雲南大多數人與他們四季如春的天氣一樣，說起話來總是不急不慢，不慍不火，頗有“夜郎國”形象。雲南人悠然自得的品性難改，長期形成慢節奏、低效率。雲南人淡泊寧靜，過著悠哉悠哉的生活，沒有緊迫感，與世無爭，從不爭先恐後。
由於地理環境比較閉塞，所以那裏的人眼界不寬，觀念落後，消息不靈通。雲南、貴州人都有一種小得而安、小富即滿的思想，他們對生活質量一般要求不高，很容易得到滿足。他們受傳統的觀念影響，自然經濟和小農經濟的影響束縛著他們對一些問題的認識，不太願意外出闖蕩，不像湖南、浙江人那樣到深圳、海南等地去發展。雲貴人在特定的環境中生活，一般不出生活的小壩子，他們“安土重遷，無大故不肯輕去其鄉”。甚至“至老不入城市，井田桑麻終老田間為樂”。
雲貴人安貧知足，樂天知命。一方麵雲貴人講究實際，他們不尚虛榮，不尚奢華，勤勞耕作，勤儉度日；同時為人平和，不爭強好勝，與世無爭，恬淡寡欲。“少有不平，寧棄不爭”。這種氣質表現在文人和士大夫身上，體現為不爭功名，不求聞達，甘於清貧。甚至許多文人絕意功名，寧可隱居而不出去做官。
雲貴人在外地不善於從政，也不善於經商，留戀自己的家鄉。雲貴人“男事耕藝，女習織紡，不逐末遠商”。甚至說：“寧願餓得慌，好男不經商”。他們缺乏商業契約觀念。“在家千日好，出門生煩惱”。雲貴人把隻在家門口稱王稱霸的人，稱作“門檻侯”，意思是說這種人在家門口是塊料，一旦離開家門口就不行了。雲貴人即使有出門務工經商的，但都是季節性的，滿足於賺點錢就回來。所以有人說，雲貴人留不住，四川人推不走。
由於安於現狀，逐漸養成比較散漫的生活習慣，這從這地區的一些民諺也很說明這點。如他們普遍都有“種田為吃飯，喂豬為過年，養雞養兔為找零花錢”的觀念。一般人閑著無事可做，就“麻將在手，小吃在口，三天兩頭，狐朋狗友”，沒有危機感。更有甚者是，“早茶一盅，一天威風；午茶一盅，勞動輕鬆；晚茶一盅，提神去痛。一日三盅，雷打不動。”飲茶成風，嗜酒如命。
隨著全國改革開放步伐的加大，雲貴地區也要進行觀念更新，克服過去那種“溫飽即安，小富即滿”的陳腐觀念，應該開闊心胸，麵向世界，要有敢為天下先的理念，以更加開放的新姿態出現在世人麵前。