奔騰的長江之險，就險在暗礁林立的三峽，在三峽中行舟運貨的船家，每天的日子就在刀尖上混。
牛老疤今年40歲，從他的額頭到嘴角，有一個巨大的刀疤，遠遠看去，就好像是一隻巨大的蜈蚣，趴在了他圓乎乎的肉餅子臉上。牛老疤幹的就是危險的船運行當。
其實在長江上，船運行還不算最危險的，比船行還要危險的職業就是江中采珠，在水流湍急的江底礁石上，生有一種江蚌，這種江蚌產的蚌珠色澤橙黃，雖然不能當飾品，可是卻極具美容和滋補的藥效。
長江水底不乏大量的鱉魚，它們死後，江蚌一旦飽食了老鱉巨魚的鮮血後，蚌體內就會形成珍貴血蛤珠，這種血蛤珠可以起死回生，藥效神奇，一顆血蛤珠價值黃金百兩，令很多采珠人趨之若鶩。，牛老疤手下的20多名水手控著木船，順著江水、飛駛而下。這一段水路名叫棺材峽，水底有九九八十一處暗礁，因為峽險流急而得名。牛老疤正指揮水手們將木船撐離暗礁，他忽聽身邊撐篙的水手一聲驚叫道：“不好，水漂子！”
牛老疤低頭一看，就見奔騰的江水中，有一個人抱著根木頭在江浪中時隱時現。牛老疤急忙抄起身邊的一根纜繩，他抖手一揮，那根纜繩就好像靈蛇一樣，直向落水人的身上纏卷而去。
牛老疤這手甩纜的功夫絕非一般，繩頭準確地纏住了落水之人，等牛老疤兩手用力，將江中的水漂子拉上大船的時候，他才知道，這個水漂子就是一個采珠人，他的名字叫做阮小二。
阮小二別看是個采珠人，可是卻生得眉清目秀，一表人才。阮小二緩過一口氣，他全身濕淋淋地跪倒在船頭，非要叫牛老疤收留他不可。牛老疤點了點頭說道：“行船采珠都是一樣的危險，既然你想留在船上，那就先從水手幹起吧！”
阮小二自小就在長江邊上長大，因為采珠，他練就了一身的好水性。做個水手，自然勝任。轉眼間，一個月過去了，牛老疤這天從白帝城出船，阮小二卻帶來了一名病歪歪的女子來到了船上，這名女子就是阮小二的媳婦柳紅，柳紅身體不好，他這是想帶柳紅到下遊的舊關治病去。
木船行了一天一宿，首先停在了青淩渡，牛老疤剛把木船停到渡口，還沒等卸下貨物，就聽“呼啦”一聲，船旁就圍上了一群難民宋金兩國交戰，金兵已經攻占了蒲州，三天前，鎮守婁山關的宋朝總兵邱鼐和金兵大帥紮罕一場惡戰，兩方麵的主帥一起受傷，青淩渡旁的青淩府必將成為下一個戰場。老百姓們奔走逃亡，唯恐成為金兵的刀下之鬼！
這可是發財的好時機啊。牛老疤嘿嘿一笑，對難民們說道：“想要上船逃難可以，一位二十兩銀子！”
二十兩銀子都能買來一艘小船了，最後隻有兩個人乖乖地掏出銀子上了木船，這兩個人一個是聶半城，一個是銅成鐵。
聶半城是蒲州有名的大商人，此次金兵攻陷了蒲州，聶半城用馬車載著一個沉甸甸的大木箱子，獨自一個人逃了出來。銅成鐵是個鏢師，他保鏢來到了蒲州，已經賺了一大筆銀子，隻要能離開青淩渡，他怎麼會在乎這點小錢。
兩個人上了船，聶半城那隻大木箱子已經被水手們抬到了底艙內。木船啟碇楊帆，順著江水，直向下遊而去。船行半夜，木船上的許多乘客都已經睡著了，牛老疤身穿黑衣，手持蠟燭，他鬼魅般地來到了船艙中，他用手推醒聶半城，然後對著驚詫的聶半城低聲說道：“底艙漏水，你那隻木箱子已經被江水浸了！”
那隻木箱子裏可是聶半城的全部家當，裏麵不僅有金銀細軟，還有一遝不能見水的銀票。
牛老疤打開了底艙的艙門，聶半城急忙彎身跳了進去，借著牛老疤手中那截蠟燭的光亮，艙底果然有一巴掌高的江水，聶半城那隻木箱子，就泡在了水裏。
聶半城急忙掏出了鑰匙，打開了上麵的銅鎖，箱子蓋被掀開後，露出了裏麵的奇珍異寶，寶貝在燭光的映照下，熠熠發光。
牛老疤兩隻狼眼中貪光大熾，他悄悄地摸出了一把寒光閃閃的匕首，匕首劃過底艙內潮濕的空氣，“嗖”地向聶半城的後心刺去。
聶半城身軀肥胖，可是他卻滑若遊魚，人陀螺般“滴溜溜”一轉，已經閃過了牛老疤的匕首。然後他俯身在箱內的寶貝中一摸，竟然取出了一把黑幽幽的鐵尺來。
牛老疤驚詫地叫道：“你，你是誰？”
聶半城冷笑道：“青淩府捕頭，笑麵彌勒聶前！”青淩府的府台衙門已經接到不下十幾個苦主的報案，苦主們都異口同聲地說－－他們的親人在乘坐三峽的江船後，就生不見人，死不見屍地失蹤了。