在中國古籍，如《左傳》和《國語》裏麵，記載不少天象變異現象，據說這些現象能預示國家禍福吉凶，年歲豐歉。
《周禮·春官宗伯》說：“保章氏掌天星……以星土辨九州之地，所封封域皆有分星，以觀妖祥。”可見當時似乎已形成了28宿的分野說。
但法國天文學家貝窩在1839年，提出了28宿的起源問題，從而引起一番討論。關於印度的納沙特拉(Nakshatra)、中國的宿以及阿拉伯的曼吉勒(Manzil)，一般的討論者都同意有共同的起源，至於起源地點，就各持己見，議論紛紜。
貝窩、德緒爾、薛萊格和新城新藏認為起源於中國；韋伯認為起源於巴比倫；白賴南和伯吉斯則主張源自印度。因此28宿的起源問題，至今懸而未解。
讚成中國28宿西來說的人，以明末到中國傳教的耶穌教士為代表。這些傳教士認為中國的28宿及相關的12星次，是巴比倫和希臘黃道12宮的翻版。
他們這種看法，英國研究中國科技史學者、劍橋大學教授李約瑟在其宏觀??識的《中國科學技術史》裏麵，就曾予以批駁。
明末以來仍有不少西方漢學家持大同小異的意見，比如20世紀初，英國人金斯密爾在《皇家亞洲學會華北分會會誌》發表《兩種黃道帶》一文，認為中國的28宿是月亮黃道帶，來源是巴比倫以太陽黃道帶為依據的黃道12宮。
所謂“宿”，在中文裏麵的意思是“過宿的旅舍”，起初大概是用來描述月亮在一個恒星月中的運動位置。在每一個恒星月中，月亮每晚在滿天的恒星中都有一個“旅居”之地；因為每個恒星月是27天或32天，所以月亮每一個月共換27或28個“住宿”地方，於是叫做28宿，也有人稱為28舍或28星。
認為中國28宿源於巴比倫的人，忽略了一個基本的事實：中國28宿是以赤道為準，而不是以黃道為準的。在天文觀察上，有兩種普遍采用的方法，以確定恒星方位的坐標：其一是赤道坐標，稱為赤經、赤緯；其二是黃道坐標，名叫黃經、黃緯。
黃道和赤道構成23°27′的交角，在春分點及秋分點相交。因此，中國的28宿，即與巴比倫的坐標有別，而仍認為源於巴比倫，是說不通的。至於日本人新城新藏，雖讚成28宿源於中國，卻相信是以黃道而定，也似乎稍欠妥善。
有關中國28宿以赤道為準，而不是以黃道為準的證據，曆代的中國史籍均有記載，描寫到28宿時，並沒有采用接近黃道的星，比如天市、太微、軒轅，而《漢書·律曆誌》以及《淮南子·天文訓》等，所列舉的28宿廣度，也都以赤道為準。
雖然《後漢書·律曆誌》中，在各宿的赤道廣度後麵，增列了黃道上相應的廣度，但是宋代沈括在《夢溪筆談》裏說：“凡28宿度數，皆以赤道為法。”那麼，中國的28宿，又怎麼可以說成是巴比倫的翻版呢?
當然，假如能夠弄清楚28宿出現的時代，28宿的起源問題也就有可能迎刃而解。古印度、阿拉伯，伊朗、埃及等國，古代都有28宿，而一般人認為，要以古印度出現為最早，那麼中國和印度，到底孰先孰後呢?德國人韋伯根據印度28宿起於昴，而中國則起於角，就認定印度較中國為先。經天文學家計算，起於昴，就表示昴的春分點，距今約3800多年，即公元前1860年，但角的秋分點，距今則不過1500餘年，為公元440年。