萬裏長江，浩蕩東流，大江兩岸自古以來就孕育著中華民族的優秀子孫。數千年前，在長江中遊及其支流漢水，沅江、湘江流域生活著許多氏族部落，農耕漁獵．開拓生息，為燦爛的中國文化創造了無窮財富。
對這些遠古先民遺留下來的大量埋藏於地下的村落廢墟、氏族墓地和數不盡的生產工具、生活用品等，考古學家和曆史學家們正在認真研究，力圖憑借這些遺跡遺物恢複數千年前的曆史畫麵，再現那刀耕火種、改造自然的社會生活。
原始社會有許多令人費解的文化遺存。廣泛分布在長江中遊地區的一種“陶球”，數十年來，人們一直不知道它的意義和歸屬。至今在許多考古發掘報告中，都隻是客觀地報道它的存在，卻不能解釋它的用途。
這種陶球，是用細膩的黏土燒製的，因陶土和火候的不同而呈紅褐色或灰色，標準圓形，直徑大約2～6厘米，表麵裝飾著圓圈紋、螺旋紋、細線紋、草葉紋和小鏤孔等，也有素麵無紋飾的，較多的是用戳印的小點組成的“米”字形紋樣。
最引人興趣的是球腹中空，裏麵多含小石子或泥核，搖之有聲。這種陶球，在漢水流域的河南省唐河縣，長江北岸的湖北省江陵、圻春、京山，長江南岸的湖南省澧縣直至安徽境內的潛山一帶都有發現，實為長江中遊原始文化中很有特色的器物。
距今5000～8000年前，我國從西藏高原到黑龍江流域，從內蒙古草原到東南沿海，到處分布著新石器時代的氏族部落。在同一個時期相同發展階段上，陶球卻為長江中遊一帶所僅有，出現這種陶球的原始文化遺存，考古界命名為屈家嶺文化。這些精心製作、搖之有聲的陶球，到底有什麼用呢?
說它是玩具，它並不和兒童的隨葬品在一起，而是在廢棄的房址附近、成年人的墓葬中、窖穴和灰坑裏都有發現。
說它是裝飾品，它又沒有可供穿繩係帶的孔洞，不宜佩戴在身上。
說它是彈丸之類的獵具，它又不如實心陶球或石球那樣堅固實用，大可不必中空。
說它是巫師用以占卜或祭祀的用具，據考古發掘實際情況看也不可能。比如安徽潛山縣薛家崗遺址中，一個墓葬密集的墓地中許多墓都隨葬這種陶球，在一個氏族村落中，不能同時有這麼多巫師存在。
而且，大量陶球都是在墓葬之外隨便遺棄的，很難和受到敬畏崇拜的原始宗教聯係起來。
有人推測這種可稱工藝品的陶球，大概是當時人們歌舞娛樂的用具，似乎有些道理，但是在酣歌狂舞的時候，既聽不到搖動它發出的較微音響，又不能用嘴吹出什麼聲調。這種推測自然還缺乏說服力。
因此，考古工作者在撰寫工作報告時，隻能如實記述在某遺址發現陶球的數量、形製、紋飾等，無法指明它的意義和用途。
小小陶球，使考古學家們煞費苦心。這個未解之謎．也對許多局外人有很大魅力。然而迄今仍不見什麼答案。
大江東去，送走了幾千年世態變幻；古往今來，我們的祖先留下了豐富的文化財寶。
原始社會長江中遊地區的陶球，存在於氏族社會的晚期，而在淮河以北和華東、華南均無蹤影，進入文明時代又迅即消逝，個中奧秘，什麼時候才能揭曉呢?