Chapter000死亡穀
莫哈韋沙漠與科羅拉多沙漠生物圈保護區，葬禮山。世所聞名的美國死亡穀。
2015年12月24日，14:37。
一行十餘人驅車到了死亡穀的最低點，也是美國和北美洲的最低點，惡水盆地。
在死亡穀死去的，不隻是生命，還有另一些東西。比如眼前到處都是鹽類結晶的盆地，在全新世的時候內流河河水彙聚在這裏，形成了曼利湖。而現在，這座湖泊已經死去，遺留下的，是如同異世界一般的惡水盆地。
但這片貧瘠而荒涼的土地，卻並非沒有生命。死亡穀的獨特生態和地理環境，吸引著許多慕名而來的遊客，也同樣吸引著許多相關學者，來此實地考察、采集樣本。
眼前的這一行人，顯然屬於後者。
他們受美國國家地質勘探局邀請，此行中的教授，大多都掛著一個USGS顧問的身份。其餘的人之中，除了一個擔任向導的國家公園看守，剩下的都是教授們的學生。知識是無價的，但總有別的衡量方式。學生給導師賣苦力天經地義，甚至能帶過來參加這次有官方背景的考察活動，本身就是一種認可。
所以，雖然接下來的時間裏，大概得背著數十斤重的器材到處走，但這些年齡區間在二十三歲到三十五歲之間的在讀PhD，仍然興致頗高。
正式的工作開始前，還有許多準備工作。
比如安營紮寨，再比如……
“下午茶時間了，姑娘們！”嗓門洪亮的黑人大媽，古生物地理學教授，海拉爾·格蘭傑·李，招呼著一行人中的女生，享用下午茶。她們占據了剛剛搭建好的一座雙層充氣帳篷，在沙漠地區宿營，隔熱保溫及固定，都是最基本的要求。奈何他們攜帶的充氣泵，功率大約隻有說明書上的一半。所以除了心安理得占據了一座帳篷的女生以外，男士們還得再等一會兒，才有個舒適的休息環境。
當然，教授們隻要等待就好。
綽號“長腿外星人”的化石形成學教授E·T·達爾文，他正在整理自己的潛水裝備。他不僅是一名專業的學者，同樣是一名完成過近50次洞穴潛水的資深潛水員。死亡穀大名鼎鼎的魔鬼洞鱂，亦在這次考察活動的計劃名單上。當然，要做的事情其實很簡單，數一下這些罕見的小家夥們，最近有沒有添丁增口就行了。
日裔古遺跡學教授竹內虛彩，這位五十餘歲的老夫人，長著一張永遠不老的娃娃臉。身材嬌小皮膚細膩白皙的她，根本看不出來有那麼大的年紀。當然，要保持身材和年輕體態，也是要付出一些代價的。比如遠離美食，遠離格蘭傑?李。她走出帳篷透了口氣，東方人的感性一麵，還有來源於日本的死亡文化，讓她對於這裏的景色感歎良多。
見不得陽光的巴特?波特曼教授，構造地質學與地貌學方麵的權威。他渾身籠罩在一襲黑色長袍內，站在陰影裏仿佛死神一般。他不太合群，但顯然並不反感這次旅行的同伴。不過他的學生有些尷尬，因為要讀懂麵無表情且沉默少言的教授，顯然不是件容易的事情。
羅曼諾夫教授在和他的學生聊天，這位俄裔古生態學教授，是一行人中年紀最大的一個，年過七十的教授正在寫回憶錄，雖然看著這位老教授身體健康活力充沛，大家都覺得，他做這項工作，還是太早了點。
他的學生是一個看上去有些靦腆的亞裔青年，洛山達，來自中國的留學生。教授大概是把他當成了自己的孫子，作為關門弟子頗受寵愛。這次帶他來算是提攜之意，不過洛山達本身在學術研究方麵也很有天分，一個二十三歲的準PhD，無論在哪裏，都能稱得上優秀了。
回憶過去，似乎是老年人的通病，睿智如羅曼諾夫教授也不例外。
“你知道嗎，二十年前，這裏剛剛被設立為國家公園的時候，我們就曾來過這裏。不過那一次隻是巧合，我隻是和我的妻子來這裏旅行的，可憐的娜塔莎，她在那之後不久就死了。一晃眼，都已經二十多年了啊！”