老礦工死了，留下了一對孩子，一男一女，男孩八歲，女孩兒五歲，都不是他親生的，是他收養的孩子，男孩兒在前，女孩兒在後。
老礦工死於塌方事故，但他在的煤礦是黑礦，這樣的事情隻能算他倒黴，那個年代塌方死個把幾個人，跟感冒發燒一般尋常，他的離去讓兩個孩子失去了唯一的依靠。
男孩兒為兄，叫李自強，女孩兒叫李美惠，都跟老礦工的姓，男孩名字是希望他自強不息，女孩兒是希望她美麗賢惠，老礦工找教書先生起的名字。
失去依靠的兄妹倆坐在冷屋裏，很淒涼，都不知道怎麼辦，他們還沒生活能力，也許明天就要挨餓。
夜晚在冷炕上，稍微懂事的男孩兒睡不著，蓋著冰涼的厚被，緊緊摟著害怕黑暗的妹妹，給予她僅有的溫暖。
第二天煤窯上出現了小男孩兒倔強的身影，背著大兜婁，揀煤礦，到十裏外的鎮上賣，一兜婁可以賣一塊錢，這是李自強的決定，他要負擔起兩人的生活。
小女孩兒很快知道了，倔強的跟在哥哥後麵，兩人小半天從能揀半兜婁，再多的話，會背不動。
從此附近的人可以經常看到兩兄妹在煤礦到小鎮的路上來往，哥哥牽著妹妹的手，背著一個人高的兜婁，汗水撒滿了這崎嶇的十裏山路。
這麼一過就是六年，這六年裏，李自強更黑更瘦了，但健壯了，白日裏背著兜婁揀梅，夜裏在燈下看書自學，教妹妹讀書識字。老礦工打小就告訴他，隻有讀書，才有出路，對於把老礦工當親生父親的李自強當然是深信不疑。
這一年，李自強申請了參加中考，成績不錯，考入了縣一中，但他沒錢讀，隻有繼續揀煤的生涯，繼續自學。
三年後，李自強申請了參加高考，這次很慘，他沒灰心，繼續自學，同時把妹妹送入了初中，生活更加艱苦了，給他的學習時間也更少了。
在第三次的高考揭榜後，他徹底的灰心了，他的年齡已經不適合讀書，不過他把眼光停留在了滿屋子的獎狀上麵，每一張都是妹妹李美惠獲得的獎狀，他決定了，要讓妹妹成材。
妹妹的中考成績出來了，縣一中，第一名。
他做了頓隻有年夜飯才出現的葷菜，獎勵妹妹，告訴她專心讀書，他準備去城市打工，一定要讓妹妹讀大學。
李美惠吃著哥哥做的飯菜，淚水一直流，哥哥的求知欲比任何人都殷切，默默想著哥哥這麼多年為了她受的苦，就著淚水吃完飯，李美惠也做了一個決定。
暑假，李美惠悄悄在縣城找了份工作，這年她十七歲。
當她拿著辛苦賺來的錢，讓李自強去學校複讀的時刻，李自強第一次動手打了她，一個耳光，打得自己也淚水長流，抱著妹妹，一個男子漢痛哭得不成聲，在妹妹的苦苦哀求，表示自己停幾年讀書一樣可以上高中，一定要讓哥哥讀大學，最終李自強走進了渴望了二十年的校園。
李自強的發奮，成績很驚人，瘋狂的吮吸著知識，在一年後，獲取省城著名學府的大學通知書。
李自強在省城讀書，妹妹在省城打工。
李美惠僅僅隻有初中學曆，找工作到處碰壁，倒很多不良行業想拉出落得水靈靈的她入行，當然被她拒絕，哥哥教導她的做人道理，她是記得的。最終她選擇了早上送報，上午送花，下午在酒店端盤子，晚上洗盤子的複雜職業，為了盡可能的湊上哥哥的學費，她不惜一切的努力工作著。
李自強進入學府後，為了在三年之內完成學業，讓妹妹將來能繼續讀書，他瘋狂的吮吸著知識，不管任何場合都抱著書本。