經濟波動學說是考察和解釋經濟增長中擴張與收縮的交替變動過程的學說。
擴張狀態是指經濟增長速度呈現上升趨勢，收縮狀態是指經濟增長速度呈現停滯或降低趨勢。兩者的交替變動通過國民生產總值、工業生產指數、就業和收入等綜合經濟活動指標的波動顯示出來，一般把包括危機、複蘇、高漲和衰退四個緊密銜接的階段的經濟活動看做一個經濟周期。
理論界對經濟周期的形成原因有不同看法。馬克思認為，資本主義生產社會化和生產資料私有製之間的矛盾是發生經濟周期的根源。西方經濟學家提出了許多理論來解釋經濟波動現象。主要包括：以貨幣數量的增減為唯一原因的純貨幣理論；以生產資料的生產過多為根源的投資過度理論；以消費不足為原因的消費不足理論；以心理預期的變化為導因的心理理論；以創新浪潮的影響為依據的創新理論；以及由太陽黑子的周期性活動引起經濟周期的太陽黑子理論等。