在英文中，博弈一詞為Game，Game是人們遵循公平規則下的活動，每個人在活動中的目的都是想自己獲勝，它同時有競賽的意思，比如奧林匹克運動會在英文中就是Olympic Game。Game一般被翻譯成漢語中的遊戲，但遊戲一詞更多地帶有消遣或娛樂的性質，多數情況下參與者並不認真，甚至帶有兒戲的味道。所以數學上通常把英文中的Game譯為博弈而非遊戲，把Game theory譯為博弈論而非遊戲理論。
博弈論，就是指二人在平等的對局中各自利用對方的策略變換自己的對抗策略，達到取勝的意義。有時也稱為賽局理論，是研究具有鬥爭或競爭性質現象的理論和方法。它是應用數學的一個分支，既是現代數學的一個新分支，也是運籌學的一個重要學科。簡單說來，博弈論就是研究人們如何進行決策，以及這種決策如何達到均衡的科學。每個博弈者在決定采取何種行動時，不但要根據自身的利益和目的行事，還必須考慮到他的決策行為可能對其他人造成的影響，以及其他人的反應行為可能帶來的後果，通過選擇最佳行動計劃，來尋求收益或效用的最大化。對博弈論通俗的理解就是：它是關於人與人“鬥心眼兒”的學問，如何在鬥爭中讓自己更加“老謀深算”，從而立於不敗之地的學問。