幸福的淑女
「喲——最近好嗎？」
比爾德說道。
在倫敦的莫亞迪耶公爵宅邸，柯奈莉亞站在寬敞的玄關處，有些狐疑地望著他。
他穿著灰色長禮服大衣，並打上領結。依舊是一副時髦的模樣。他手上拿著一小束梔子花，是相當適合那頭金發與咖啡帶灰眼瞳的白色花朵，畢竟比爾德是相當清楚自己魅力的男子。
「嗯，托你的福還不錯，我沒有想到你會來家裏呢。」
「我知道拜訪公爵千金的家是不合禮儀的事情，但我想如果是你的話，應該會願意見我才對。」
「冷漠對待幫助過自己的人才是不合禮儀，要不要去外頭走走？今天天氣很舒服呢。」
柯奈莉亞說道，她並沒有接過花束。當然，她並沒有意思讓比爾德進到家裏，也打算隻將他定位在「幫助過自己的人」而已。
比爾德的眼裏蒙上了一層陰鬱，柯奈莉亞卻仍裝作沒看見，從侍女手中接過帽子後，走出玄關。
她一快步走起路來，便可以隱約見到紫色禮服內層所添飾的金色刺繡，柯奈莉亞因為有著帶點褐色的黑發和栗色眼瞳，所以相當適合東洋風格的禮服——如此告訴她的，是媽媽的一位朋友，那個人從柯奈莉亞小時候便很疼愛她。
「妹妹也在院子裏呢，艾蘋也可以和我們一起吧，比爾德？」
柯奈莉亞一麵走向庭院，一麵理所當然似地說著。
比爾德向柯奈莉亞同父異母的妹妹——艾蘋求婚了。
雖然在此之前，比爾德和柯奈莉亞是一對戀人——比爾德當然不是與姐妹倆同時交往之後，才在考慮要選擇誰的那種狡詐男人，當身為父親的莫亞迪耶公爵暗示他與艾蘋的婚約之時，柯奈莉亞毫無一絲猶豫地便提出分手。
當然，柯奈莉亞心裏是明白的。
比爾德會與柯奈莉亞交往，理由也是因為她是莫亞迪耶公爵家的長女。由於正如自己所料，因次才更加地果決斷然。
就算當時在那個園遊會上，比爾德是柯奈莉亞倒下的時候，第一個衝到她身邊的人；而且就算在那之後，連看都沒看艾蘋一眼（當時甚至是介紹艾蘋讓大家認識的宴會），並且始終陪伴在柯奈莉亞身邊也一樣。
（柯奈莉亞……我愛的人……）
柯奈莉亞心想，還不如不要讓她聽見這句話……
熱情的對話——輕啄、深吻，柯奈莉亞與比爾德曾有過短暫的愉快戀情不是嗎？光是這樣還不足夠嗎？
「艾蘋小姐？」
「是啊，你的目標是她吧？」
「不是，不是那樣的——」
「艾蘋，過來。」
比爾德反常地語塞，然而柯奈莉亞卻是毫不在意，開口呼喚在庭院角落欣賞花朵的艾蘋，在園遊會時，她是因為衰弱才依賴了比爾德，其實本來是個很強悍的人。
「姐姐？」
看到姐姐的艾蘋頓時滿臉笑容，她一往柯奈莉亞奔過去，水藍色洋裝及圍裙，以及泛著些許褐色的金發頓時翩翩飛舞。
幾乎隻要提到艾蘋，她就是在奔跑！柯奈莉亞一露出苦笑，艾蘋似乎就像察覺似地「啊！」了一聲，還吐了吐舌頭。
對於小自己三歲的同父異母妹妹，柯奈莉亞已經釋懷了。一開始，她也跟那些因艾蘋是情婦的女兒而白眼視之的傭人們一樣。
並不隻是因為爸爸——身為一家之主的莫亞迪耶公爵相當疼愛她，還有一點就是，艾蘋有著像小動物新生兒般吸引人的魅力，就算她的頭發都沒有綁起，禮服衣擺亂飛。然而那不僅僅是因為她開朗而天真無邪，主要是因為她那遺傳自父親的榛木色眼瞳裏，偶爾會透露出憂傷。
而且，柯奈莉亞自己本身就很討厭『英國淑女教養手冊』之類的東西。
「午安，比爾德先生。」
「午安，能見到你真是高興，艾蘋小姐。」
艾蘋彎身致意，而比爾德就隻做了個製式化的招呼問候。
真是奇怪呢，柯奈莉亞心想。比爾德第三次見到自己的時候，明明就已經抱緊她，還親她臉頰了呢！
「我還是離開吧？比爾德。」
「不，不用。你誤會了，我是過來找你的——我有事情想跟你說。」
「那我過去那邊囉，姐姐。」
「不，你待在這裏，艾蘋。」
柯奈莉亞像是要打斷艾蘋的話語似地說著。
她已經大致可以猜想得到比爾德要說什麼了，柯奈莉亞這方麵還沒那麼遲鈍。
在與柯奈莉亞分手之後，比爾德頓時感到遺憾，他想要挽回柯奈莉亞的心意。
這是常有的事情。
如果在艾蘋麵前說得出口的話，就說說看好了。
比爾德停住了腳步，眼前相當符合傳統貴族連棟宅邸、好好經過打理的庭院，一條和緩的坡路隻直通往涼亭。
不曉得是不是明白柯奈莉亞的挑釁，比爾德瞄了瞄艾蘋並猶豫了起來，梔子花朵顯得有些萎靡。
柯奈莉亞忽然一笑。
果然是如此。
盡管他對柯奈莉亞還有遺憾，但就是一點都不想失去艾蘋。
「不用勉強喔，比爾德。我也說了吧，我並沒有誤會什麼，隻要你別說一些多餘的話，我們是可以很幸福的。」
「我沒有辦法想像沒有你的幸福。」
比爾德忽然飛快地打斷柯奈莉亞的話語。
那口氣聽來強硬，柯奈莉亞不禁略略為那股氣勢所震懾。
艾蘋倒抽一口氣，來回看著比爾德和柯奈莉亞的臉。
「雖然你或許不相信——我……是愛著你的，這與財產無關——我……希望你能成為我的妻子。」
柯奈莉亞注視著比爾德，沒辦法回話。
這是她至今聽過無數次的話語，沒有任何證據可以讓她相信，但即使如此——
心髒劇烈怦跳，這是她第一次對於被求婚有這樣的反應。她心想，難道比爾德也有同樣的悸動嗎？
「那個——呃——」
當事人兩個都沒有任何動作，然而一旁的艾蘋卻是最為驚慌的人，艾蘋麵紅耳赤地往後退去，接著視線望向宅邸處，突然低呼了一聲。
柯奈莉亞也連帶地望向宅邸，比爾德也看向該處。
在典雅的露台另一側，母親——朵洛西亞的身影就在那裏。
「柯奈莉亞，我有調查戴維一家了，就是比爾德先生的家庭。雖然說是子爵，但據說幾乎是沒有財產的呢。如果結婚的話，可是會很辛苦的喲！」
當柯奈莉亞送比爾德至門口，一進門後，朵洛西亞像是早就等在那裏似地隨即走過客廳，隱約還聞得到一點酒味，明明還是大白天而已。
「你不是也同意對方做為艾蘋的結婚對象嗎？媽媽。」
柯奈莉亞回答道。她一直在思索比爾德所講的意思，沒有心情搭理母親。
「那是因為亨利好像有那種想法呀，而且艾蘋和你是不一樣的吧，畢竟你是莫亞迪耶公爵家的長女，得要有個讓大家都有麵子的婚姻才行啊。」
「可是，之前我提到比爾德向我求婚的時候，媽媽不是也才放下心來嗎……」
不是因為對象是比爾德，母親隻是樂見柯奈莉亞沉醉於戀愛之中，她如此心想。柯奈莉亞一奪取其他千金小姐的戀人時，朵洛西亞總會假裝責備的模樣，同時又會追根究底地問清楚所有細節。
「那是因為覺得艾蘋有人求婚，而你沒有的話就不好呀。可是，結婚的話就不一樣了，你明白吧？」
朵洛西亞一麵快步地走著，一麵壓低聲音。
「與低階貴族結婚這種事，可不是開玩笑的啊。而且呀，比爾德先生那邊似乎還有三個未出嫁的姐妹呢，如果你結婚了，我們這邊甚至要負擔她們的陪嫁金喲，不過如果他們接受艾蘋的話，這種事倒也可以考慮是沒關係。」
「你想太多了啦，媽媽，而且我們家很有錢呀。」
「所以我才這樣說呀，我是不曉得比爾德先生對你說了什麼，不過你認為那真的有愛情在裏麵嗎？因為他一定會為了結婚而說謊的。」
自己對比爾德是懷有愛情的吧？柯奈莉亞望著小小的梔子花束，心情紛亂地思考著。
比爾德除了愛以外的話語什麼都沒說，就僅於此，並且於離去之際將花束拿給柯奈莉亞。
就算比爾德總是看準了一切的條件，看上柯奈莉亞的身份階級和財產，這朵花束裏是否存在著足以推翻這些，並讓人相信的心意？
如果想要財產和後盾的話，明明和艾蘋結婚就好了呀，比爾德……為什麼要回到我身邊呢？
柯奈莉亞一沉默下來，朵洛西亞便心想自己是不是講得太過火了？她有些慌張似地觀察著女兒的神色。朵洛西亞是很容易受傷的。
柯奈莉亞等著嬌小的朵洛西亞跟上，並開始步上樓梯。
「媽媽，我是與你站在同一邊的喔。今天就先去休息吧。」
麵對低著頭的朵洛西亞，柯奈莉亞機械式地說著一如往常的話語。
房間就近在旁邊，而朵洛西亞大概是醉了的關係，身體搖搖晃晃的。
朵洛西亞仿佛鬆了口氣般，飛快地又繼續說著：
「是啊——你真是貼心的孩子。亨利他不明白嗎？明明跟艾蘋比起來，你是這麼好的一個孩子呀。明明就是我最驕傲的女兒呀，甚至比起艾蒂兒小姐，你還比較受歡迎——」
「爸爸很忙碌的。」
「還記得園遊會的事情嗎？就連夏洛克先生也沒有將注意力放在伯爵千金艾蒂兒小姐身上呢，是那個夏洛克先生耶！他還一直想問許多關於你禮服的事情喔，夏洛克先生真是個紳士呀！」
「媽媽，抱歉，我累了，可以讓我一個人獨處嗎？」
柯奈莉亞說道。實際上，她是真的有些疲倦。
柯奈莉亞想要早點替這束不適合自己的白色花朵澆點水。
「姐姐，可以進去嗎？」
聽見聲音，柯奈莉亞轉過了身。
這間是柯奈莉亞的私人房間，與寢室不同，柯奈莉亞另外還有一間寬廣的房間。
一打開門，就見艾蘋站在走廊上。
艾蘋來過這間房間好幾次了，而這並不隻是因為父親說了兩姐妹要好好相處，第一次看見這裏沒有選用孩子氣的花朵紋，也沒有暖爐的紅色擺設時，艾蘋瞪大了雙眼，然而一旦習慣了之後，甚至還說很棒呢。實在是個直爽坦率的女孩。
「可以喔。剛剛不好意思呢，艾蘋。」
「嗯……」
艾蘋莫名猶豫似地走進了房間裏頭。
她在柯奈莉亞身旁坐下，不經心地望著房間，接著視線停留在桌麵的梔子花。
梔子花已經重新恢複生命力，插在中國製的白色花器中。
「比爾德也是淨做些我不明白的事情呢，像梔子花這一類的，我又不能戴在身上……」
注意到艾蘋的視線，柯奈莉亞盡管微笑著，艾蘋卻沒有笑容。
「這是姐姐插的？」
「對啊，因為也不需要為了這種事特地叫侍女過來嘛。」
「我……我認為，比爾德先生是真的很喜歡姐姐。」
艾蘋緩緩地說出口。
柯奈莉亞看向艾蘋，艾蘋也沒有躲開視線。她是一個總在說重要事情的時候，會望著對方眼睛的女孩。
「為什麼你這麼認為呢？」
「我也不清楚，隻是覺得應該是。」
柯奈莉亞微笑地搖搖頭。
「就算是這樣，那也是沒辦法的事啊。我有說過吧？對我們來說呢，光因為愛情就可以結合這種事，實在很難以想像，情況就是這樣子啊。」
「朵洛西亞夫人也是這麼說的。我不明白那種事——其實，我並不喜歡朵洛西亞夫人。」
艾蘋下定決心似地說道。可愛的榛木色眼瞳略微透露出難受的神色。
「——為什麼會在這時候提到媽媽呢？艾蘋。」
柯奈莉亞問道。她心想，艾蘋當然也注意到了吧，朵洛西亞也不喜歡艾蘋這件事。
哪裏有妻子會喜歡情婦的女兒呢？媽媽沒有理由受到艾蘋的指責。
「因為，朵洛西亞夫人反對這件事呀。所以姐姐才沒有回應比爾德先生的吧？朵洛西亞夫人真是壞心眼，雖然說話很溫柔的樣子，卻總是在講家裏怎麼樣怎麼樣的，而且姐姐對於比爾德先生，不是其實也——」
「這件事跟你沒有關係喔，不要多嘴，艾蘋。」
柯奈莉亞嚴厲地打斷了艾蘋的話語。
艾蘋注視著柯奈莉亞，並咬著嘴唇。
「對不起，姐姐。我——我隻是——」
「……沒關係的，你不要在意媽媽的事情，我知道你也是有難過的地方。」
「我、我隻是希望姐姐能夠幸福而已，然後——」
「你也希望能夠幸福吧？」
艾蘋稍微思考了一會兒後，點了點頭。
「這樣想是不對的嗎？」
艾蘋遲疑地詢問，柯奈莉亞沒有回答她的問題，自言自語似地說道：
「如果傑瑞米比你早出生的話就好了——而且或許，如果我是男生的話就更好了……」
傑瑞米是莫亞迪耶公爵家的長男，是柯奈莉亞——當然也是艾蘋的弟弟。因為目前在寄宿學校念書，所以不曾見過艾蘋。
「傑瑞米？」
突然間聽到未曾見過麵的弟弟的名字，艾蘋不禁眨了眨眼睛。
柯奈莉亞輕輕地搖了搖頭，為什麼自己會想起弟弟的事呢？
她的手朝妹妹的肩膀伸去，輕輕地將她攬向自己。
「想那種事也沒意義，其實媽媽自己也很清楚，都是一樣的。就連父親，還有你的母親——拉薇妮雅夫人也是一樣，大家都隻是想要能夠獲得幸福而已呀。」
艾蘋依順地靠在姐姐的胸前，思考著姐姐的話語。她是一個聰敏的少女。
窗戶外頭，可以看見新栽種的蘋果樹。
那是最近情緒變得莫名反複的朵洛西亞所栽種的。多虧有園丁的好手藝，蘋果樹茁壯成長，並且長出了嫩芽。
在園遊會之後，柯奈莉亞看見朵洛西亞仿佛祈禱似地緊抱這棵樹的身影。
希望能快快長大，柯奈莉亞如此心想著。窗外的樹木延展著枝葉，綻放花朵，然後一顆、兩顆……好不容易終於結出甜而酸的蘋果。
到了那個時候，想必母親就可以幸福了吧。
當然，父親也是，艾蘋也是，而傑瑞米——比爾德和我也是。
柯奈莉亞與艾蘋靜靜地相偎著肩，同時在心裏祈求著，希望能夠如此。
***
心中所描繪的夢就隻有一個，能夠獲得幸福——
初次見到亨利·莫亞迪耶公爵時的情形，朵洛西亞始終記得。
朵洛西亞當時十八歲，而對於他，就隻知道名字而已。
以貴族來說，莫亞迪耶公爵家族是少了那麼一點悠久傳統，卻是擁有龐大領土的富有家族。無論如何，在該家族裏，優秀的政治家可說是代代輩出。身為長男的亨利繼承前人腳步是公開的事實，而亨利亦被允許以伯爵自稱就證明了這件事。
就如同出身名門家世的英國貴族青年，亨利利用大學畢業之後最初兩年的時間，以遊學的名義四處旅行，然後名正言順地回到了英國的上流階層社交圈。
對於理所當然沒有財產的貴族——因為父親是柯特利子爵家的麼弟——對身為次女的朵洛西亞來說，對方有如雲上般的存在，然而懷春時期的姑娘就是這樣，社交界的消息總是經由年紀相仿的朋友如小鳥般互相輕語傳遞。朋友們照例將「對方沒有戀人」、「個性認真」，甚至到「目前專注在工作上的學習，對於女性似乎沒什麼興趣」等事情，都仔細告訴了朵洛西亞。
在得知他會參加舞會的那個夜晚，朵洛西亞一如往常地看著已經翻爛的『英國淑女教養手冊』，同時在心中描繪出他看到自己的那一刻，頓時失了魂地詢問「你叫什麼名字？」的那個瞬間。
當然，她實際上並沒有經驗過這種事，在進入社交圈的第二年春天，朵洛西亞明白到自己的模樣，就是不怎麼受注目——感覺上男士們就算與自己相處也不會很愉快的樣子……
舉例來說，圍繞在朋友康妮身邊的男性們，明顯就一副很愉快的模樣。康妮的家庭背景與朵洛西亞家大致相同，而且就算康妮偶爾講出令人訝異的話語（像是「一點都不想看到你的臉呀」，或者是「今天的心情想騎黑色的馬，偏偏你的馬是褐色的」等等。如果是朵洛西亞的話，就算對方是拿大炮過來，也一定會說好想搭搭看的），他們也不在意。
就連外表也是，康妮又不是絕世美女（不過她覺得帶有光澤的深褐色頭發倒是相當有魅力），而且也不認為她與朵洛西亞之間有那麼大的差異。
朵洛西亞並不耀眼，然而她擁有隨著光影看起來會像有如金色般的褐色頭發，以及同色的眼瞳，小巧的娃娃臉應該可以算是還滿可愛的類型。
可是，與朵洛西亞在一起也不會感到無趣的，就隻有是像一臉沒睡飽樣的堂哥——杜威這種人會覺得。
他是一個粗率的男性，也不會去討女性歡心。而對朵洛西亞來說，就因為身旁有像他這樣的男性在，因而不安地擔心起是不是不會再有其他男性出現了。但是，像在舞會那種場合，她也不能是個沒有男伴的女子，所以也隻能不情不願地繼續來往。
其實，她也不能說是跟康妮合得來，但是想到圍繞著康妮的男性們，以及因為康妮而送來的邀請函，她就沒辦法離開康妮。
朵洛西亞一直覺得，動作再不快一點不行了。這已經是第二年了，朵洛西亞也很明白雙親的意思，希望她趁還有「年輕」這點優勢之時，趕快找到結婚對象。
如果沒辦法像康妮那樣吸引男性的話，像朵洛西亞這種低階貴族的女兒，在上流階級的社交圈裏變老根本就毫無意義。容貌長得比朵洛西亞還不好看的姐姐，得以少少的陪嫁金結婚，都是因為賭上了「要在正式進入社交圈三年內結婚」的關係。
不過話說回來，姐姐儂菈的結婚對象是個比自己還要大上十五對的平凡男子，朵洛西亞也不覺得羨慕。在蘇格蘭領地上照顧孩子度過每一天，幾乎不再出席倫敦各種豪華盛會的姐姐，真的覺得幸福嗎？朵洛西亞思索著這個疑問。
如果可以的話——自己想和不同的男人結婚。她不想嫁給隻看重遠方一片狹小土地的老人，而是容貌姣好，身具財產，贏得社交圈各方敬重的男子。不，不那麼完美也沒有關係，隻要是可以保證朵洛西亞生活無虞，並且能夠溫柔對待她的男子。
可是她愈想愈覺得，自己身旁就連那種向儂菈求婚的男子都沒出現。
康妮身邊的某位男士，哪一天會不會將注意力停留在康妮身旁那個身材嬌小、臉龐小巧的女孩呢？然後在試著聊過之後，明白朵洛西亞比康妮更具淑女教養，溫柔而有忍耐力，是個適合做為上流階級男子的妻子的女孩……有沒有人會察覺呢？朵洛西亞就這樣緊抱著微渺的希望，繼續等待他們的邀請。
亨利·莫亞迪耶出席舞會那天，在亨利身旁排列著一群盛裝出席的女孩們，以及她們的母親。沒有能夠向他介紹自己親戚的朵洛西亞，沮喪地看著身旁的康妮。
「很像圍著食餌的貓咪吧，朵洛西亞。」
康妮並沒有打算去到那人身旁。她站在稍遠處的牆邊眯起了眼，受不了地說道。
「是啊，不過我想至少去到附近的話，或許會得到對方注意也說不定。」
朵洛西亞不時地偷瞄著亨利所在之處，同時如此說著。
其他的千金小姐們明明如此著迷於亨利，康妮卻隻是緊靠著牆壁，讓她十分焦急。她沒有一個人走上前的勇氣，但如果是與康妮一起過去便不會奇怪。
「當然不可能會注意到啊，隻會被那些尊貴的夫人們當笑話看而已。」
「可是，這樣一來就連臉都看不到了呢。」
康妮盡管與朵洛西亞同年紀，然而也是不會有雙親陪伴的身份。看見朋友和自己想法相同，朵洛西亞不禁歎息。
「哎呀，朵洛西亞喜歡亨利先生的長相嗎？」
「比起醜陋的人，誰都喜歡好看的男人吧？」
「我啊，男人的臉我全都喜歡呢。」
康妮用扇子遮住嘴，粲然一笑。在大廳的另一端，亨利似乎終於找到事情可做，有如排開眾家女子般地正往自己這邊走來。
朵洛西亞不由得望著他望得出神了。
黑發帶了點灰，眼瞳是榛木色，下巴和鼻梁線條有些粗獷，並有著符合他身高的寬闊肩膀。當然不是全然完美——穩重的態勢讓他看來比起二十四歲的年齡還要成熟，近距離仔細一瞧，或許與所謂的美男子封號有點差距。
然而，他站在那裏便散發出其他男性所沒有的獨特風采，而那並不是因為長相的關係。
這時——亨利驚訝地屏住了氣息。
朵洛西亞心想，自己心髒簡直要停了。他看著自己這邊！眨了眨眼睛，始終目不轉睛地注視著朵洛西亞。
她簡直就像被奪魂攝魄一般……
然後，亨利緩緩開口：
「康妮？康妮·布朗？」
亨利所注視的人並不是朵洛西亞，聽見亨利的聲音，康妮露出燦爛的笑容，背部離開牆麵。
「是的，亨利。好久不見了呢，我剛剛還一直在想，如果你沒有開口叫我的話，我就馬上要回去了呢。」
最初的第一支方舞已經要開始，康妮理所當然地伸出手，沒有機會離開大廳的亨利，苦笑著走向康妮，執起她的手。
周遭的女孩們紛紛交頭接耳，在眾人的目光注視之下，兩人開始緩緩地跳起舞來。
對於錯愕呆立在原處的朵洛西亞，甚至連看都沒有看一眼。
「爸爸以前曾經為莫亞迪耶公爵工作過，所以我們在小時候就認識了。」
康妮在朵洛西亞的正對麵，緩緩地喝著紅茶。
自舞會之後還過不到三天的時間，朵洛西亞便造訪了布朗家，因為她無論如何都想知道，為什麼康妮能夠跟亨利一起跳舞。
「可是……就算是這樣，我還是不敢相信對方居然會主動跟你打招呼。」
「要是我先開口叫他的話，就變得和其他女性一樣了呀。因為不想被淹沒在人群中，所以我一直在等。雖然花時間，不過值得賭一賭。」
「如果對方已經忘了你，這些就全部白費了呀。」
「當然，我事先已經有寄信給他了，尤其是他一個人孤伶伶在國外的時候，我在信上寫說如果回來的話就見個麵吧，還放了一張照片進去。」
康妮笑道，喝了口紅茶。
朵洛西亞相當地驚訝，居然寄照片過去給不是戀人的男性——這種事根本就不是淑女應該做的事情！
可是康妮並不是百分之百的淑女，本人也這麼說了，康妮屢屢會打破成規，這在社交圈已經是眾所公認的事實。
原來是這樣啊……朵洛西亞心想。那個時候，康妮打發了平常總圍繞在自己身邊的男性，然後就等在亨利離開大廳必然會經過的場所，固守於該處動也不動。
而且關於這件事，康妮一句都沒有對朵洛西亞提及。
唉，如果朵洛西亞也有個在公爵家工作的父親就好了！
「——你想要跟他結婚嗎？」
壓抑著翻騰的思緒，朵洛西亞這麼詢問。
康妮笑了笑，將紅茶杯放在桌上，拿起三明治。
「我並沒有考慮到那裏，而且結婚一定是沒辦法的。不過那個時候，看到原本一心想要跟他跳第一支舞的其他千金們，臉上所出現的表情也很有趣，你不覺得嗎？」
朵洛西亞也一樣伸出手拿三明治，或許這件事真的就隻能到此為止，朵洛西亞心想。康妮相當清楚自己的魅力和社交圈的人際關係，並且也享受在其中。
如果是康妮的話，她就可以接受，因為康妮是奔放而俏皮淘氣的「第二年小姐」。
但是，朵洛西亞——
接著在數個禮拜之後，就有亨利與康妮的傳言傳了出來。
原本亨利就是容易受到注意的身份，而且自從在幾年前，一樣都是備受矚目的目標——艾佛列特·哈克尼爾侯爵結婚以來，在倫敦的社交圈內，單身、俊美又有權勢的青年貴族這樣的位置，始終是空掛在那裏。他的第一個戀人會是誰？大家都對這樣的事情相當感興趣，甚至還暗中將他當作下賭注的對象。
艾佛列特·哈克尼爾——他與亨利不同，似乎相當習慣與女性的應對——他在經曆過幾段花邊情史之後，最終仍是與無可挑剔的貴族千金蘇菲亞小姐結婚了。當時朵洛西亞是還未正式進入社交圈的少女，在聽著這種事情的同時心想著，嫁給有錢的貴族究竟是怎麼一回事呢？如果能嫁到公爵家的話，想必會過得很幸福吧，她茫茫然地沉浸在無限的想像裏。
那是因為她那時候還懵懂未知，以為隻要趁年輕正式進入社交界，一切就會一帆風順；保持單純的心，並維持淑女般的教養的話，總會有人對自己一見鍾情的。
「亨利和我的傳言是真的喔，朵洛西亞。亨利說他喜歡心思純粹的女性，也不在意階級身份，真讓人想不到他是莫亞迪耶公爵家的繼承人呢。」
朵洛西亞一對前來拜訪的康妮提及這件事，康妮隨即幹脆地承認與亨利的關係。
明明在舞會的時候並不是那樣的，然而在這幾個禮拜之中，康妮似乎迷戀上亨利了。至今她總是被男性們拱在手心，不曾擁有真正戀人的康妮，甚至還單獨與亨利兩人去到騎馬道散步。
康妮太沒有防備了，朵洛西亞心想。平常自己總是被康妮影響的人，這次換她可以冷靜地看這一切。
「如果出現傳聞卻沒有與他締結婚約的話，受傷的人可是康妮喔。亨利先生明白這樣的情形嗎？」
「亨利不明白的，他並不是會考慮這種事的人。」
朵洛西亞特別提醒她這點，然而康妮卻沒有聽進去。康妮喝著紅茶，眼神如同在夢境般迷濛。
「那個人——或許其實是個笨拙的人呢，他太過認真了。真正的他是個內向的人，但因為基於責任感使然才勉強自己的，我想他是要當一名政治家。」
「康妮你的意思是，你可以幫他脫離那樣的煎熬之中？」
「如果可以就好了。」
康妮微笑以對。
那臉龐散發出與至今的康妮截然不同的光芒，朵洛西亞移開了視線，康妮自從與亨利開始交往以來，就變得猶如盛開的花朵般美麗。她最近似乎還接二連三地被好幾名男性友人求婚了。
聽到那些男性的名字，朵洛西亞就像是自己的事情般興奮。
「蘭斯先生居然也提出請求，好厲害呀，他可是將來男爵爵位的繼承人喔，不僅有廣大的封地，長相也不輸亨利先生呢。」
「是啊……可是他啊，至今與好幾名女性傳過緋聞呢；玩樂的話是很有趣的人，不過也一直沉迷於賭博。」
「那又不構成任何問題，妻子就隻會有一名呀，而且賭博這種事，隻要結婚之後再讓他慢慢變得節製就好了。」
「可是，他在一知道我和亨利公爵去散步的事情之後，就自信滿滿地提出了要求，如果就連婚姻的事情都被賭上的話，那我可不喜歡。」
「話是這樣說沒錯……」
朵洛西亞感覺到焦慮煩躁。
無論再怎麼樣與亨利交往，如果沒有聽到對方說出承諾的話，結婚的可能性就很小。不管怎麼說，對方畢竟是公爵家世。既然這樣的話，現在就應該先與條件最好並提出請求的男性結婚；對於像自己這種陪嫁金少的女孩來說，這才是應該優先考慮的事情不是嗎？
「然後，亞倫也提出了結婚的請求。因為亞倫還得再次去到印度，所以表示希望能在那之前決定。這件事我早先多少已經猜到，不過我拒絕了。」
「亞倫總是很忙，而且也不是貴族。更何況一旦結婚之後，就得住到國外去了呢。」
「雖然我覺得住在國外也不錯，可是……現在我隻想著亨利的事情。」
聽見康妮的話，朵洛西亞沉默了下來。正因為是康妮才說得出這種話。
但是，聽見康妮排除與蘭斯結婚的事情，自己其實也鬆了口氣。
「朵洛西亞怎麼樣呢？與杜威還順利嗎？」
「他還是老樣子呀，雖然說要改建房子等等的……畢竟離倫敦也很遠，想到要去拜訪就覺得提不起勁。」
「如果喜歡的話，再遠都會想去的吧？」
「話是這樣說沒錯……」
朵洛西亞為之語塞。杜威還是一樣沒有辦法自己主動向女性搭話，在華麗的座位上，不自在似地待在朵洛西亞身旁。
隻是最近朵洛西亞也變得畏縮了，如果過了三年都還沒有人向自己求婚的話，她在想是不是就與杜威結婚算了。
要說財產的話，就隻有郊外的那棟房舍，不過生活大概是不會有問題吧……
但是，因為杜威個子矮小，臉又紅通通的，身上似乎隱約有股體臭，她根本無法想像與他擁抱或是親吻。
親吻……一想到這個字眼，朵洛西亞望向了康妮。康妮盡管是普通的黑色眼瞳，然而嘟翹的嘴唇則頗富魅力。
看眼睛的話，朵洛西亞也不輸她，然而她並沒有像那樣的嘴唇。
康妮有與男性接吻過的經驗吧？並不是禮貌性的親吻，而是確認彼此愛情般的那種熱吻。
不過，那當然是要留到與結婚對象才能做的事情……
「康妮，亨利先生體貼嗎？」