女侍將三層式的點心盤放到了桌上，看了眼坐在長椅上的艾蒂兒，然後又感覺眩目似地別開了視線。
不愧是莫亞迪耶家的待客女侍，年輕而美麗。然而與來客四目相交的舉止，則稱不上是優秀的仆人。
在年輕女侍身後有位年紀稍長的女侍，她熟練地將同樣的一組餐盤放到柯奈莉亞麵前。
艾蒂兒和柯奈莉亞將紅茶注入懷中。即便是名門貴族的千金，這種小事也還是會自己做的。
「——所以那報導是真的嗎？艾蒂兒。」
柯奈莉亞似乎正等著女侍的離開。在拿起第一塊司康餅之前，手先往桌旁的層架伸去。
那裏隨意地塞著與公爵千金房間不符、字很多的報紙。
柯奈莉亞和艾蒂兒不同，她是一名性格奔放的千金小姐，不過受到身為大臣的父親莫亞迪耶公爵的影響，似乎也會讀艱澀的書籍和報紙。
本來她在女士們之間的名聲就不怎麼好了，而要是身為一名女性卻閱讀字很多的書或是八卦雜誌以外的報導，這種事讓人知道的話，就連男性也會敬而遠之的。由於柯奈莉亞巧妙地隱藏起自己這一點，艾蒂兒也沒有對任何人提起。
反之柯奈莉亞也知道艾蒂兒的偽裝，幹脆就假裝全然不知情。艾蒂兒並不會加入千金小姐們說長道短的行列，不過取而代之她也會告訴艾蒂兒四處流傳的消息。
現年十八歲，兩人年紀和階層都差不多，然而在性格上以及在社交界追求的東西都不相同——柯奈莉亞喜歡享受在遊玩和戀愛之中，而艾蒂兒則是想以淑女之姿維持好名聲，並成就最好的婚事——兩人因而能互相協助。
柯奈莉亞將略帶點咖啡色的黑發綁起，她身上穿的是一件剪裁合身的深綠色洋裝。柯奈莉亞喜歡東方式的配色和形狀，這房間也是一樣的風格，相當符合整體散發著果斷氣勢的柯奈莉亞。
與金發細細卷曲，姣好麵容出眾的艾蒂兒則形成了對比。
身上繡有漂亮山峰形狀線條，並且柔軟蓬鬆的禮服，能讓她宛如洋娃娃一般，因此艾蒂兒很喜歡。
「連你也要談這件事啊，柯奈莉亞。我已經被四周圍的人詢問得相當厭煩了。」
艾蒂兒帶著歎息說道，並緩緩地將紅茶送至嘴邊。
她無意將食物吃進嘴裏。做這種事的話，不用多久纖纖細腰就無法保持了。
「因為對我來說也是很重要的事啊。雖然看過了更正啟事，但『還沒有確定就是艾蒂兒·奧爾索普小姐，還不是可以公布的階段』，這種寫法真是奇怪。這樣一寫，會讓人以為他的對象不是艾蒂兒，而是另有他人似的。」
柯奈莉亞一邊在第一塊司康餅上塗抹厚厚的凝脂奶油，一邊這麼說道。
「你的意思是，會讓人臆測另一個人選是柯奈莉亞？」
「坦白說就是如此。真是麻煩，之前我也說過了，我並不喜歡像夏洛克那種人，我覺得他很無趣。」
艾蒂兒露出淺淺的笑容。柯奈莉亞還是老樣子，總是很直率地發言。
雖然這是在她明白自己是公爵千金的身分下所說的話，然而就是這個部分招致女士們的反感。越處於上位的人，就越要對底下的人保有正確的禮儀，得要溫柔地對待才行。
沒有注意到這些細微的禮節，或許是因為柯奈莉亞的母親——朵洛西亞·莫亞迪耶公爵夫人是低階貴族出身的關係。
然而柯奈莉亞的壞名聲，對艾蒂兒來說反而是令人感激的事情。
因為至少夏洛克就不會選擇柯奈莉亞——
若要從可以清楚看見的一切，像是所謂的階級、門風、容貌或是教養部分來挑選女性的話，在這個國家幾乎沒有千金可以贏過艾蒂兒。
如果丈夫是政治家的話，那價值就會更為高漲吧，艾蒂兒如此思考著。如果是艾蒂兒的話，為了丈夫，不管是什麼樣的社交她都能適應。就是為了這些，她才學習外國語言，讀各國的曆史、文化和藝術，提高自己的教養修為。
她已經都準備好了，而且夏洛克也說過艾蒂兒很完美……
「為什麼會刊出這樣的報導呢？對我來說，那才是不可思議呢，柯奈莉亞。」
艾蒂兒藏起內心的糾葛，平靜地發出聲音。
今天會來造訪柯奈莉亞，也是為了要明白這件事情。柯奈莉亞的父親——莫亞迪耶公爵是和夏洛克一起工作。
柯奈莉亞聳了聳肩。
「有一部分的人是說，夏洛克為了擁有艾蒂兒，就和報社商量幹脆作一個假的報導出來。在社交季尾聲，緊接著就是奧爾索普家的舞會登場，時機實在是太恰巧了。然後說艾蒂兒知道這件事後感到憤怒，便讓他撤回了報導。」
「是夏洛克先生——這麼說的嗎？還是莫亞迪耶公爵？」
雖然艾蒂兒對柯奈莉亞的話寄予了一絲絲的希望，但柯奈莉亞明快地搖了搖頭。
「怎麼可能，那像冰一樣的男子怎麼會承認呢。再怎樣也隻是堅決否認，斷然地說不是，所以才反而讓人覺得是不是有什麼隱情。夏洛克什麼都沒對艾蒂兒你說嗎？」
艾蒂兒頹喪地回答：
「那是誤會。從哥哥那裏聽說是有向夏洛克先生詢問結婚的意願，但對方沒有給予回複。不過我們兩人是有通信，交情還算不錯就是了。」
「有沒有說過喜歡你？」
艾蒂兒緩緩地啜飲著紅茶。
胸口陣陣地刺痛著。
是的——是誤會。夏洛克從沒有向艾蒂兒說過喜歡，除去一次例外的情祝，他連暗示都沒有。（要是那一次讓他說出來就好了！）
夏洛克有喜歡的女性。
（你喜歡克莉絲汀小姐吧，那就是你回絕婚約的真正理由對嗎？）
（我沒必要向你說明。）
裁縫師克莉絲……夏洛克那一雙望著她的榛木色眼瞳，那保護著她的聲音。
夏洛克不會允許有任何會威脅到克莉絲的東西存在。就算要丟掉全部擁有的東西，他也會化身成為她的盾挺身戰鬥吧。
相當表麵的讚美話語，以及客氣而製式化的信件往來，這些東西和那樣的視線相較之下，隻是顯得空泛而已。
至今再怎麼熱情追求過自己的男性，也從未看過他們有那樣的眼神。
為什麼——為什麼是克莉絲，是那個像深藍色小老鼠般的裁縫師，而不是我。我不懂到底是什麼理由。
「在正式訂下婚約之前，那種話語是沒有辦法輕易說出口的，柯奈莉亞。」
艾蒂兒忍耐著胸口的痛楚，她將紅茶置於膝上，溫柔地回答。
「會說的，艾蒂兒也聽很多人對你說過吧，像是你的眼睛是這世上最漂亮的藍寶石之類，或是隻要能擁有你，我願意拋棄我所有一切——」
「夏洛克先生和比爾德先生是不一樣的喔。」
艾蒂兒以笑置之，說出了柯奈莉亞目前戀人（應該是吧？這麼說來，最近都沒有聽到柯奈莉亞提到關於新戀情的話題）的名字。
柯奈莉亞笑了出來。
「就別提比爾德了，像他那種人我是不會看在眼底的。先別提這個了，艾蒂兒你那邊才是問題。既然報紙弄錯了的話，你幹脆將錯就錯不就好了？」
「哦？」
「你想和夏洛克結婚吧？」
艾蒂兒被一語命中紅心，登時說不出話來，不過仍緩緩地回答道：
「是的，我想。但是對方不給明確的回答。」
這是謊話，夏洛克已經明白表示不會和艾蒂兒結婚了。
但這種話她說不出口，就算是麵對柯奈莉亞。
而且也還不是完全沒有希望。因為夏洛克對於艾蒂兒的事一點都不清楚，要是今後再更加認識彼此的話，還是有墜入情網的可能性。
不管再怎麼火熱，裁縫師和哈克尼爾公爵家的長男是不可能結婚的。就算是因為新奇而懷抱興趣，一定也是一下子就厭倦了。
（——真的嗎？）
真的嗎？真的嗎？
夏洛克——那落在額前的黑發，冷淡的笑容，溫柔而低沉的聲音。
他也在偽裝，他和我是同一類人，存在於他內心深處，如果亟欲渴求著什麼的話，那一定是真實的——
「——艾蒂兒？」
聽見柯奈莉亞的詢問聲，艾蒂兒頓時回過神並揚起臉。
柯奈莉亞一臉奇怪地注視著艾蒂兒。
「所以我的意思是說，你可以試試看無妨啊。舞會的時候，你會和他一起跳吧？」
「有預定要當第一支舞的舞伴。」
「既然這樣的話，就在那時候讓他對你做出承諾呀。這是個好機會呢，像夏洛克這樣的男性，女生不先采取動作的話，他是不會有所反應的。在等待愛的話語的同時，我們自己也逐漸年華老去喔。」
「柯奈莉亞的意思是願意幫我嗎？」
艾蒂兒有些警戒地問道。
對於像柯奈莉亞這樣的女性來說，女性應該不是她的同伴。對於感情順利的一對戀人，柯奈莉亞甚至也會去誘惑男性那一方，並享受在其中。（有誘惑已經有心儀女性的男子這種作法嗎？那與為了被男性稱讚而盡一切的努力，兩者有何不同？）
雖說她唯獨將艾蒂兒視為朋友，但是艾蒂兒無法認為她隻是單純出於好意幫她，總忍不住認為她是否別有居心。
看出艾蒂兒的懷疑，柯奈莉亞苦笑道：
「這不是為了艾蒂兒，我也說過了吧，這次的事情我也覺得很麻煩呀。」
「怎麼樣的麻煩？」
「爸爸還來問我覺得夏洛克怎麼樣呢。畢竟爸爸很喜歡夏洛克，可是要我和他結婚還真是夠了，我隻是希望在自己被卷進來之前，他能先跟艾蒂兒定下來。」
艾蒂兒這才終於露出微笑。
如果柯奈莉亞願意幫忙的話，心裏就會踏實多了，艾蒂兒如此心想。就算是像艾蒂兒這樣的千金小姐——不對，正因為是像她這樣的千金小姐，在舞會那種場合才更需要其他千金小姐的幫忙。
更何況，艾蒂兒還有最後一項秘密武器——
「那柯奈莉亞有對莫亞迪耶公爵表示回絕了嗎？」
關於作為秘密武器的禮服一事，她不曉得該不該跟柯奈莉亞商量，猶豫的同時她如此問道。雖然亨利·莫亞迪耶公爵是一股腦兒投入在工作上的政治家，但他相當地疼愛女兒。
「畢竟我也沒有正式地被問過。」
柯奈莉亞罕見地含糊帶過，視線閃躲地喝著紅茶。
「所以啊，就夏洛克的說法。他希望你今天不管有什麼客人來都不要外出。因為明天他一定得回倫敦了，幾點會來不曉得，但一定會來就是了。」
潘蜜拉一麵劈裏啪啦地說著，一麵走出廚房，同時推著上頭放有溫過的牛奶的餐車。
克莉絲在店裏頭，帶著熱水壺裏的茶葉泡開。由於趁著工作空檔縫製的手套已經完成了，想歇會兒才來到外頭。
「其實我有工作。不會外出的。」
克莉絲麵露羞澀地回答。
手套是要送給夏洛克的禮物，能趕得及真是太好了，克莉絲如此心想。
雖然要確定手套的尺寸頗為困難，但是她靠著回想接觸到夏洛克雙手時的觸感，憑印象縫製了出來。為了方便他在開車時弄髒了也可清洗，幹脆就不用皮革，而是選用柔軟的高級棉質布料縫製。
如果不合手的話。如果他不喜歡的話，如果不適合給夏洛克那樣的男子戴的話……一思及此，克莉絲的身體就不禁縮了起來；但是她一方麵也覺得，如果是夏洛克的話肯定會很開心的。
雖然他對身上所用的物品有所堅持，但比起外觀，他比較注重實用性。而手套則是他以前就說過想要的東西。
就算時間很倉促，但一想到可以見到夏洛克，她就覺得好開心。
夏洛克住得比較遠，而且兩人都各自有工作，盡管已決定好要盡量抽出時間見麵，但光是平時信件往來就已經要她費上好大一番功夫了。
「因為昨天你跟傑瑞德先生出去了呀。明明就難得才有一次，但剛好他來的時候碰巧你不在，所以才以為你常常外出吧。」
潘蜜拉打開熱水壺的蓋子，確認著裏頭。餐桌周圍輕輕飄蕩著紅茶香氣。
「嗯……生氣了嗎？」
「露出很恐怖的表情喔。」
潘蜜拉在長椅上坐下，同時兩隻手將眼睛往上提。
說到傑瑞德，以前兩人也曾經在俱樂部偶然碰到，那個時候夏洛克也生氣了。由於夏洛克很難得會對克莉絲這樣（不過對潘蜜拉倒是很常的樣子），導致克莉絲也不知該怎麼辦才好，但之後過幾天誤會當然是冰釋了。
「我覺得他應該不會在意傑瑞德先生的事。上次兩人碰頭之後，我已經有對他說明是客人，他也能夠理解了。」
克莉絲倒出了紅茶。潘蜜拉加入了牛奶，而克莉絲則是加了比較多的砂糖。
「不曉得呢，我覺得如果是女性顧客的話，他就不會那麼不高興了吧。正因為他知道傑瑞德就是那樣的一個人，所以才覺得討厭吧。」
「那樣的一個人？」
「就是明明有夏洛克在，卻不放在心上，反而還一副很有趣的樣子。我倒是還滿喜歡他這點的。」
「明明有夏洛克在……？」
克莉絲注視著潘蜜拉。
她想起和傑瑞德一起吃飯時，傑瑞德對她說的話。騎士比王子還要來得可靠，這是什麼意思呢？話說回來，他究竟隻是開開玩笑，還是認真的呢？
克莉絲垂下了頭。
「可是那個……傑瑞德先生是客人，而且夏洛克也知道我的心情，所以……」
「當然是這樣啦。先別說這個了，在你和夏洛克見麵之前，我有事情想先跟你談談。」
潘蜜拉喝完了第一杯紅茶，將茶杯撤到一旁。
她靜靜地從位子上站起，走進收銀台，從抽屜裏取出一封信。
潘蜜拉回到長椅，接著朝克莉絲遞出信件。
「是邀請函，奧爾索普家寄給我們兩人的舞會邀請。」
克莉絲的表情頓時一僵，潘蜜拉則一臉下定什麼決心的樣子，讓克莉絲看清楚寄件人的姓名。
「給我看看。」
潘蜜拉把信件交給克莉絲。