但張之洞估計是對買賣文憑（大頭的功名是捐的）的社會風氣深惡痛絕，偏要倚老賣老，在袁世凱剛當上直隸總督，途經江寧（南京）時給了他一個下馬威。
作為署理兩江總督，在為大頭餞行時，張之洞喝著喝著居然假寐了，旁人也不敢叫，袁世凱實在等不及便先走了。
誰知張大人酒“醒”之後，急命屬下去追，要請他回來。
大頭本想作罷，卻耐不住眾人勸，隻好折了回來，不尷不尬地演完這場“把酒言歡”的送別戲。
還有一次，已是湖廣總督的張之洞路過保定，會晤袁世凱。
席間，袁世凱的親信、直隸布政使（直隸省省長）楊士驤作陪。
對翰林出身的楊士驤，張之洞眼前一亮，熱聊起來，所談全是翰林院的舊事，把袁世凱晾在一邊，旁若無人。
大頭枯坐在側，一句話都插不上。
事後，張之洞對人說：“不意袁慰庭作總督，藩司（布政使）仍有楊蓮府（楊士驤）！”
袁世凱聽說後，打趣道：“你既受香帥知遇，何不請其奏調湖北？”
楊士驤笑道：“縱使香帥有此意，我也不願伺候這種上司！”
香帥傳奇
少年得誌的張之洞16歲中解元（頭名舉人），在時任河南巡撫的大哥張之萬幕中當文案。
才識不凡的小文案看不慣迂闊守舊的官場陋習，經常激揚文字、針砭時弊。張之萬看了奏稿，心想“這要交上去自己就該回家賣紅薯了”，便開玩笑道：“寫得很好，但留待老弟當封疆時再入奏也不晚。”
會試時，張之洞依舊放言無忌、指陳時政，引起了閱卷大臣的爭議。最後是慈禧力排眾議，將之定為探花。故終其一生，張之洞對西太後都抱有深深的感恩之情。
最明顯的例子就是同治駕崩時，慈禧為了繼續垂簾聽政，強立四歲的光緒，遭到群臣激烈反對，吏部主事吳可讀甚至服毒死諫。眼看局勢即將失控，張之洞站了出來，大義凜然道：“本乎聖意，合乎家法”，用一封氣勢磅礴、論證嚴謹的奏疏挽狂瀾於既倒。
外放山西巡撫任後，他大搞禁煙；而在兩廣總督任上，為了籌措軍餉，又大力發展博彩業（開賭），引來種種非議。
1903年，剛當上領班的奕劻邀請張之洞赴京商討特科考試之事。
在乾清門外軍機處值房的台階下，張之洞止步不前。任憑誰招呼，就是不踏上去。軍機大臣瞿鴻禨（ji，1850—1918）猛然醒悟：雍正曾禦筆批示，軍機重地，擅入者斬。
二百年過去，祖製早已被淡忘，張之洞卻自律甚嚴，謹小慎微。
奕劻無奈，隻好讓瞿鴻禨等陪張之洞在門外開露天會議。
1880年的“庚辰午門案”更是立體展現了張大人的宦術之精。
案發當日，慈禧派太監李三順給她妹妹（奕譞的老婆）送中秋節食品。按規定，太監出宮不能走午門，當事人李三順不知受了什麼刺激，執意要走，同午門護軍發生爭執。
李三順強行闖關，卻因生理缺陷，不敵護軍。一氣之下，他扔了食盒，淚奔而歸，向慈禧告狀。
慈禧大怒，非要嚴懲這幾個打狗不看主人的護軍，“首犯”還要辦成死罪。
朝野不服，群情激憤。多方協調下，終於改判為流放或監禁，而肇事者李三順卻全身而退。
清流黨憤然於胸，紛紛上疏抗爭。被尊為清流領袖的張之洞卻巋然不動，坐看雲起雲落。
兩個月後，戲劇性的事發生了。
這天中午，慈禧坐在西暖閣，正準備吃飯，外麵突然傳來一陣咳嗽聲，忙問是誰，回答說“內監”。放眼一看，卻是個平民老漢，一邊手持煙杆，吐著煙圈，一邊吐痰不止。
慈禧震驚了，命人捉拿審訊後得知，原來老頭認識宮裏一個太監，請他帶自己到宮裏開開眼界。
兩人從神武門進宮。護軍因前車之鑒，不敢阻攔。隨後，太監有事離開，老頭轉來轉去迷了路，便走進了深宮。
慈禧又大怒。老頭被處死，太監和護軍或革職或充軍，上諭則頗為諷刺地寫道：“門禁鬆弛已極，實堪痛恨。”
張之洞發現火候已到，立刻出馬，上疏痛斥太監種種令人發指的猥瑣行徑，描述門禁形同虛設的可怕後果，並請下旨讓內務府對太監嚴加約束。
疏中隻字不提午門護軍的冤屈，卻旁敲側擊地使慈禧“自悟”，暗中減輕了對護軍的處罰，薄懲了李三順。
恭親王奕訢（xin）拿著章疏對一幹禦史道：“你們上的折子真是笑話，這才稱得上是真正的奏疏呢！”
要是還看不懂張香帥的輾轉騰挪，同李鴻章比較一下便明朗了。
如果說李鴻章是勇於任事，張之洞就是善於任事。勇於任事者明知不可為而為之，有棱角，甚至有我不下地獄誰下地獄的犧牲精神，而善於任事者則凡事趨利避害，見風使舵。
對張之洞而言，廢科舉可謂晚年最華麗的一次轉身。
此事由袁世凱牽頭（直隸總督），張之洞出麵（士林楷模），四個省部級高官聯銜，聲勢浩大。
無論過渡如何平滑婉轉，終結延續了一千多年的取材標準，還是對世道人心產生了難以估量的衝擊。
山西籍舉人劉大鵬，在一富商家擔任塾師近二十年。廢科舉的噩耗傳來後，世界觀崩塌了。
在日記中他哀號道：
早上起來，心若死灰，看得眼前一切，均屬空虛，無一可垂之永久；
詞章之學，無人講求，十年後恐無操筆為文之人矣；
同人之失館（失業）者紛如。嗟乎！士為四民之首，坐失其業，謀生無術，生當此時，將如之何？