當時，針對俄國覬覦朝鮮，北洋水師的四艘軍艦遠赴海參崴進行了一次示威巡操。回程時因需要入塢加煤，便在征得日本同意後，停泊長崎港。
結果，敏感的日本人覺得受到了羞辱。
眾所周知，北洋水師在當時號稱亞洲第一、世界第八——出自權威的世界軍事年鑒。
定遠（旗艦）、鎮遠兩艘主力艦耗資均在百萬兩白銀以上，噸位七千五，代表著當時德國造船業最先進的技術水平。
另有濟遠、經遠、來遠、致遠和靖遠五艘兩三千噸位的巡洋艦。
再加上福州造船廠自製的軍艦和魚雷快艇，總計二十五艘戰船，可謂舉全國之力打造，躋身世界一流不在話下。
對從無海防觀念的農耕文明來說，北洋水師的出現就是一個奇跡。
最早買船的是林則徐。鴉片戰爭中，他向美國商人買了艘一千噸的“劍橋號”，裝配三十四門大炮，把船停在珠江口當水上炮台使。估計連煤都省了，反正也不出海。
長毛鬧事時，廣西提督向榮收到上海道台吳健彰送來的一艘“孔子號”——四百噸的小洋輪。結果向榮覺得“孔子”太胖了，目標大，又嬌氣，在長江裏動不動就擱淺，整個一成事不足敗事有餘，直接給扔了。
由此觀之，這幫清軍將領壓根兒就不懂海戰。而日本的跳梁讓李鴻章意識到清日遲早必有一戰。在其力爭下，總理衙門策動廷議，以海關年入的百分之四十，約四百萬兩白銀（赫德之功）作為建設新式海軍之用。
籌建之初，議者紛紜，以薛福成所論最為中肯：
中國海軍應分為北洋、南洋和閩粵三大艦隊，分建合操。北洋由直隸總督監管，拱衛京師門戶；南洋由兩江總督率領，防衛長江內外；閩粵由兩廣總督負責，保衛東南沿海。
同時，北洋水師的老大為提督銜，從一品；南洋和閩粵隻為總兵銜，正二品。
一開始的規劃是，四百萬預算，南北各分其半，雙線發展。而時任兩江總督的沈葆楨，繼承了他嶽父林則徐的光風霽月，說新式戰艦所費不貲（計算），願將預算全部劃給北洋，待彼速建成軍後，再建南洋。
李鴻章自然求之不得。
結果就寤寐思服（被慈禧惦記上了）了。
1886年11月的一天晚上，清流派領袖、兩朝帝師（同治、光緒）翁同龢（1830—1904）在日記中提到一件事。
奕劻在拜訪奕譞時，後者囑托前者轉告翁同龢等清流務必體諒其苦衷。
奕譞說：“蓋以昆明（湖）易渤海，萬壽（山）換灤陽。”
翻譯成人話就是：我修築頤和園的目的，是為了換取慈禧對發展北洋海軍的支持，是為了避免鹹豐逃亡承德避暑山莊的悲劇再次重演。
兩個月前，奕譞上疏建議恢複乾隆時的“昆明湖水操”，並開設水師學堂，訓練八旗子弟。
去頤和園劃一次船你就會發現，在昆明湖裏練海軍這麼有創意的事估計隻有天朝想得出來。
但考慮到訓練對象是八旗子弟，也就釋然了。
再過三年光緒就滿了親政的年齡，很顯然慈禧沒有結束“訓政”的意思。聯係到她整日絮叨當年奕訢不讓重修圓明園，以至於自己現在想頤養天年都沒有去處，奕譞便寄希望於用一座美輪美奐的園子換取她政治上的放權。
還得打操習水軍的幌子——如此百轉千回曲徑通幽，擱奕訢那兒肯定早就怒了：寡婦門前是非多。
挪用公款修園子的直接後果便是北洋水師每年的經費被縮水到一百二十萬兩。
甲午海戰前，軍備競賽已發展到拚速度的新紀元。李鴻章意識到自己的艦艇不夠快，想買新近下水的英國巡洋艦，而且深知非買不可，否則，以慢打快，打敗了無法逃避，打勝了難以追擊。
結果因為沒錢被日本搶了去，成為後來把北洋艦隊衝得落花流水的吉野號。
翁李不和，路人皆知。
時任戶部尚書的翁同龢對李鴻章購買軍械的請求多方掣肘，十項裏僅能批準一兩項，國庫缺錢是他一成不變的答複。