西施是我國古時候一位絕代佳人，她的故事在民間流傳很廣，西施原名夷光，是戰國時代越國苧羅山施姓樵夫的女兒，因家住西村，所以叫西施。她長得紅顏花貌，芙蓉之姿。
當時，吳王夫差為報殺父之仇，領兵打進了越國。越軍被打敗，越王勾踐作了戰俘，越國大夫範蠡作為人質跟隨越王夫婦到吳國做奴隸。三年以後，吳王夫差放回了勾踐夫婦和範蠡，勾踐回國以後，臥薪嚐膽，準備十年生聚，力圖報仇雪恥。他采用範蠡所獻美人計，把西施獻給吳王夫差。西施憑她傾國傾城之貌和高超的琴棋歌舞，致使吳王日日深宮醉不醒，沉迷酒色，不理朝政，在她的內應下，勾踐終於滅吳複國。
曆來，由於在評書、文學作品、民間傳說及戲劇中，把西施作為愛國愛民、勤勞樸實、美麗動人的古代婦女形象廣為傳頌。特別是把西施塑造成春秋末期吳越關係史上起過重大作用的一位女性加以渲染後，西施的優美傳說在民間更是世代流傳不衰。
但是，近年來，有些史學工作者撰文認為，曆史上實無西施其人，他們的依據：在先秦諸子著作中就已屢見"西施"之說。如《管子·小稱》篇中就載有"毛嬙、西施，天下之美人也"。該書作者管仲係春秋初期人，可見，"西施"至少比勾踐早出生200多年，管仲怎麼能夠說到200多年後的西施呢？又據《莊子·齊物論》雲："故為為是舉莛與楹，曆與西施，恢詭譎怪，道通為一。"從司馬彪注文看來，這個"西施"又比吳越交戰早100多年。據此，"西施"一詞是古代對美女的豔稱，並非專指某一個人，漂亮女子都可稱為西施，如樂府中多處出現的"羅敷"一樣。先秦諸子之後，賈誼《新書·勸學篇》、劉向《說苑·尊賢篇》、陸賈《新語》以及《淮南子》中雖然也都提及西施，但僅僅把她作為一個美女的形象，而且多與毛嬙雙雙並出，一點也看不出西施與吳越兩國的政事有什麼糾葛。
那麼在吳越交戰中是否也有個"西施"呢？《史記·越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到範，但沒有講起西施，更不用說她與範蠡有什麼關係。西漢人的著作中出現西施，但也未涉及西施參與吳越交戰之事。如賈誼《新書·勸學篇》"夫以西施而蒙不潔，則人皆掩鼻而過。"到了東漢，才有勾踐報仇用美人計的記載，袁康的《越絕書》雲："越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之於吳王……"《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》文種陳述破吳謀略，第四就是"遣美女以惑其心而亂其謀"，於是勾踐"使相者國中，得苧羅山鬻薪之女曰西施、鄭旦，飾以羅縠，教以容步。習於土城，臨於都巷，三年學服而獻於吳"。西施身吳心越，為越國雪恥滅吳作出了卓越貢獻的故事，主要是根據袁康的《越絕書》的記載逐步演變而來的。