新朝的建立者王莽，在位15年。給後人留下了篡位，虛偽，狡詐，陰險的嘴臉，可是王莽真的有這樣壞嗎？其實這都是後人對王莽的歪曲，真正的王莽不是這樣的。
王莽是漢元帝皇後王政君之侄。幼年時父親王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活儉樸，飽讀詩書，結交賢士，聲名遠播。
王莽對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順。王鳳臨死囑咐王政君照顧王莽。漢成帝時前22年，王莽初任黃門郎，後升為射聲校尉。王莽禮賢下士，清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和窮人，甚至賣掉馬車接濟窮人，深受眾人愛戴。其叔父王商上書願把其封地的一部分讓給王莽。
永始元年（公元前16年）封新都侯，騎都尉，光祿大夫侍中。綏和元年（前8年）繼他的三位伯、叔之後出任大司馬，時年38歲。翌年，漢成帝薨。漢哀帝繼位後丁皇後的外戚得勢，王莽退位隱居新野。其間他的兒子殺死家奴，王莽逼其兒子自殺，得到世人好評。
前2年王莽回京城居住。前1年漢哀帝無子而薨。王政君掌傳國玉璽，王莽任大司馬，兼管軍事令及禁軍，立漢平帝，得到朝野的擁戴。1年王莽在推辭再三之後接受了"安漢公"的爵位，將俸祿轉封兩萬多人。3年王莽的女兒成了皇後。元始四年（4年）加號宰衡，位在諸侯王公之上。大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴，被加九錫。
5年，王莽毒死漢平帝，立年僅兩歲的孺子嬰為皇太子，太皇太後命莽代天子朝政，稱"假皇帝"或"攝皇帝"。從居攝二年（6年）翟義起兵反對王莽開始，不斷有人借各種名目對王莽勸進。初始元年（8年）王莽接受孺子嬰禪讓後稱帝，改國號為新，改長安為常安。開中國曆史上通過篡位作皇帝的先河。
他仿照周朝的製度推行新政。屢次改變幣製，更改官製與官名，削奪劉氏貴族的權利，引發豪強的不滿。由於他看不起邊疆藩屬，削王為侯，不斷挑起對匈奴和東北、西南各族的戰爭。賦役繁重，刑政苛暴。11年，黃河改道，災民遍野。天鳳四年（17年）各地農民紛起反抗，形成赤眉、綠林大起義。地皇四年（公元23年）綠林軍攻入長安，混亂中他為商人杜吳所殺，新朝滅亡。
王莽是一個改革者。西漢自宣帝以後，連續元、成、哀、平四個皇帝都是極端荒淫無道，腐朽無能的。把文、宣之治苦心經營的昌盛局麵，逐步糟蹋的一片衰敗，民不聊生。達官貴族窮奢極欲，下層民眾怨聲載道，社會矛盾日益尖銳，可以說是危機四伏了。而當權的皇帝一個個不是九歲，就是兩歲，皇權完全操縱在外戚和後宮手裏。此時要靠劉氏皇權扭轉敗局，隻能是望梅止渴。而此時的王莽是手握大權的大司馬，經過多年的積累，形成了龐大的權力網。再加上王莽一向有孝悌之名，為官期間謙遜自重，秉公無私，在朝野上下有較好的人緣。當時的人們甚至把王莽當成聖人、周公來歌頌。所以當大臣們上書要求王莽即位時，倒不是懾於王莽的權威，而是寄希望於王莽出來撐起天下，扭轉慘局，造福於民。此議提出時，並沒有多少人出來反對，劉氏後宮和小皇帝也不好說什麼。王莽就比較順利的當上了新朝皇帝。應該說是曆史把王莽推上了皇位。
他從小就謙遜有禮，勤奮好學，孝順母親和寡嫂，也精心照顧亡兄的孩子。他佰父王風年老生病在家，王莽侍奉左右，幾個月沒有解衣寬帶好好休息。凡給佰父喂藥，王莽必先親口嚐一嚐，以免太燙。在鄉臨中有極高的威望。即使長大當官後，他也嚴格要求自己，經常把家財拿出來分給下屬和窮人。任大司馬攝政後，他廣泛聽取意見，招有賢德的人做官。他兒子殺了人，他命兒子抵命。生活上艱苦樸素。有一次，他母親病了，大臣們讓自己的家眷去他府上探視，王莽的夫人到門外迎接，結果眾人以為那是個仆人。因為她穿的是粗布衣衫。然而王莽的這些優點，到後來全都成了偽裝，做秀。這是很不客觀的。近代也有人認為：說王莽沽名取直很難成立，他未在位時因自己兒子殺了奴婢，要兒子抵命；而且王莽並沒有表麵吃素菜，背後喝參湯；也沒有公開將錢財散發，暗底下又去搜刮回來；即使東漢史學也沒有對王莽的清廉懷有異議。