李世民，於公元617年和劉文靜等人策動他的父親李淵起兵反隋，進入關中。唐朝建立後，封為秦王，任尚書令。作為統帥，他領導南征北戰，消滅了薛仁杲(音；高)、劉武周、王世充等割據勢力，鎮壓了劉黑闥(音：他)、竇建德等農民起義軍，逐漸統一了中國，是唐朝的實際開創者。
李世民不但以武功開創了唐朝的基業，而且網絡了一大批人才，武有尉遲敬德、秦叔寶、徐世績、李靖等名將，文有房玄齡、杜如晦等十八學士。這使他具有了雄厚的實力，能和太子李建成展開爭奪皇位的激烈鬥爭。
李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇親國戚的支持。他長期留守關中，在京城長安有著堅實的基礎，連宮廷的禁衛軍也在他的控製下。高祖李淵處處袒護著他，接二連三地委托他軍國大事，就是想在大臣和諸子中樹立他的威望。為將來繼承帝位打下基礎。
可李建成總是有負高祖厚望。涼州(今甘肅武威)人安興貴率眾歸降，高祖命李建成前往原州(今甘肅固原)接應。當時正值盛夏，天氣酷熱，李建成玩兒心特重，一路上，他不走大路，專門驅使兵士於曠野荒郊隨他打獵，一邊趕路一邊打獵，兵士們疲勞過度，不堪忍受，大部分逃散了。李建成回到長安時，隊伍潰不成軍，被李淵大罵了一頓。？
此後，為了讓李建成熟悉軍國大事，每天李淵臨朝，都讓他坐在自己附近，參加各種問題的討論。遇到不太重要的問題，就讓他自己處理。又命禮部尚書李綱、民部尚書鄭善果為太子太保，幫助李建成出謀劃策，決斷各種問題。二人盡心竭力輔助太子李建成。可是李建成不習詩文，不理政務，整日無節製的飲酒，和宮人嬉鬧淫亂。兩個尚書的規勸，全當成了耳旁風。無奈，二尚書先後托病辭職離去。？
李建成為了鞏固自己的位置，經常給高祖的兩個寵妃張婕妤和尹德妃送禮，籠絡她們在高祖麵前說好話。他利用這些優勢，屢次想除掉李世民，以便順利地繼承帝位。？
有一天晚上，他請李世民到府中飲酒，在酒中下了毒藥。李世民不妨，端杯飲下，忽覺得肚腸絞痛。他的叔父淮安王李神通正好在場，將他背回西宮。他一陣嘔吐，吐出許多血，這才知道李建成下毒。他連忙請醫服藥，總算慢慢地恢複過來了。？
此後，李建成拉攏四弟齊王李元吉，對付李世民。李元吉勇猛過人，也立過戰功，但他也想著皇位繼承權。他不止一次的權衡李建成和李世民的實力，以便自己投靠哪一方。經過周密的考慮，李元吉最後選擇了李建成。李元吉認為，如果他跟隨李世民，顯然不能有謀得帝位的機會，如果投靠李建成，或許還有謀得帝位的希望。李元吉還想，隻要先除掉李世民，再幹掉李建成就易如反掌了。正是出於這樣的考慮，當李建成對李元吉有所表示時，李元吉立刻站到李建成一邊。？
李建成在得到李元吉的支持後，就加緊了除掉李世民的活動。他以重金暗中收買秦王府的尉遲敬德等將領，遭到了拒絕。他又慫恿高祖將李世民的心腹謀士陸續調離秦王府。？
公元626年五月，突厥進犯中原，李建成乘機向高祖要求帶兵去抵敵，高祖應允。李元吉提出要尉遲敬德、秦叔寶、程咬金三員猛將歸他指揮，並調秦王府的精兵充實自己的部隊，企圖借此剝奪李世民的兵權，然後將李世民殺掉。李世民麵臨危局，和妻舅長孫無忌、尉遲敬德等商量對策。兩人力勸李世民先發製人，李世民猶豫說："兄弟互相殘殺，總不好。不如等他們先動手，我們再回擊。"兩人急了，說如果再不動手，他們不願跟著白白等死。李世民這才決定先發製人。？