I
賀廷玉、字伯陽。與名叫花木蘭的“少年”相識在大業七年，黃河下遊的河畔。黃河下遊一帶的秋天，一望無邊的蔚藍天空，無邊無際的黃土大地。黃河好像半麵大地在地平線上緩緩爬行。陳肪的對岸什麼也看不清，隻知道有草和樹，還有人群，從遙遠南方走來的充軍行列到這兒也中斷了。要乘船到對岸，拉車的牛和馬以及車上的雞豬等，都要在這兒用渡船運到對岸。來自天南海北的人講話南腔北調，彼此之間連話都難聽懂……牛在叫，雞在雞啼，差人在大聲吼著，商人低頭前哺細語，牛扭曲著身子一動也不動，受驚的馬在狂奔，一片混雜讓人感到耳鳴頭痛。
賀廷王身高六尺有餘，虎背狼腰，自古以來優秀的武人都是這種勻稱的身材。他出生在武威郡，當地是長安與西域各國相連的通路，當地居民很多人頭發和眼睛的顏色都和漢族人有區別。賀廷玉頭發眼睛是黑色的，但頭發有點波兒，很細柔，高鼻梁，眼窩深陷，給人一種機敏、溫和的印象。他也是代替年老疾病纏身的父親應征充軍的，不過，對他來講這回不是初陣，在少年時代他曾經參加過討伐吐穀津的戰鬥。吐穀渾人生活在荒涼的青海高原，這個遊牧國家的人生來彪悍強健，他們時常襲擊旅途中的商隊，掠奪他們的財物。煬帝親自帶兵討伐他們，他們認輸了。於是，隋征服了西域各國，並取得壟斷大陸貿易的權力。
賀廷王武藝高強，馬上的刀槍功夫，在武威郡周圍四個縣一萬一千七百人之中無人能與他匹敵。他正反複考慮著，如何參加征遼之役，而後再如何平安地返回家鄉這些問題，信步來到了黃河的下遊。因為黃河上遊到中遊都發生了大洪水，沒辦法清河，好不容易才在下遊找到邊河場所。
突然，一股強盜偷襲過來。這些家夥以掠奪運輸中的糧食、衣服、被褥為目標，他們並不是反抗暴政的俠義之士，而是徹頭徹尾貪得無厭的戚寇。近八十人的強盜，武器裝備齊全，各個身體強悍，大聲怪叫著衝殺過來。人們在哀鳴中四處逃散，連牛都驚叫著奔逃。手無寸鐵的充軍征遼的士兵，因為沒有統一指揮者，抵抗大概也是無用。賀廷玉向四周環視了一下，心想眼下隻有自己來保護自己了。正在這時他覺得一陣風從他左側迎麵襲來，瞬間一個騎馬的強盜衝到他麵前，隻聽一聲慘叫，那個強盜一個倒栽蔥摔倒在沙煙之中。賀廷玉正莫明其妙，發現是在他左後方的一位少年射出的箭，使強盜中箭喪命，賀廷玉十分佩服少年箭法和膽略，並且非常感激他救了自己……
．經過二人一番拚殺，賊定留下二十幾具屍體，倉惶地巡走。賀廷玉和少年相互通報了姓名，兩人之所以言語能溝通，是因為賀廷玉的家附近有一位江南出生的商人之故。賀廷玉也知道了這位少年則花木蘭，字子英，今年十七歲，賀廷玉看木蘭不像有十七歲，充其量也不過十五歲。少年長得英俊、長長的睫毛，臉皮細嫩，氣質高雅，動作敏捷，並看到他的劍法和弓技相當出色。
“你也是來從軍征江的嗎？”賀廷玉問木蘭。
少年沒有直接回答，隻是點頭。在陽光的照耀下，眼睛跳動著的光。木蘭在通報姓名時眼中已經充滿了一種富有挑戰性的光芒。
本蘭原想自報一個聽起來就像男子的假名，如花虎、花龍那樣的名字。但又一想壯士帶蘭字的名字先例也不少。實際生活中使用多的不是名，而是宇。再說，當時也常以家中兄弟的進行順序來稱呼，字子英也可以不用，那麼自己作為花家長子，叫“花大郎”的話豈不更好。就那麼一、二年一直掩蓋著，可又一考慮，也還得這並非長久之策。
“長相和名字都像女子。”
賀廷王心中這樣想，但沒說出口。他知道這會傷害對方，使他生氣的。賀廷玉的這種思慮，與其說他是出生在邊遠地區的年輕人，毋寧說他比住在長安洛陽的老江湖更會體諒人。
這樣的人離開親人，參加萬裏之遙的征程也著實夠淒慘的。賀廷玉又想，自己小時，也有一個同胞兄弟因病死了，如果還活著，應和這個少年年紀差不多，心裏暗自決定要多照顧木蘭。
對木蘭來說，男子都不怎麼能靠得住。因為考慮到自己的說話聲音會暴露身份，於是盡可能少說話。回答賀廷玉問話時，隻是點點頭。這種狀態持續了好幾天。但是，木蘭心中已經很清楚賀廷玉不是壞人，到了琢郡二人又分在同一個部隊，這才放下心。
征江大軍一百一十三餘萬，浩浩蕩蕩地超過萬裏長城以東。數萬軍旗迎風招展，各路兵馬軍裝顏色不同，看上去好像荒野中盛開著無數鮮豔花朵。《隋書》中有這樣記述：“族旗飄千裏，自古以來，從未有過如此盛大的出師場麵。”
在翻越長城之前，征遼大軍可以看到右側有大海，內地來的士兵對大海感到陌生、神秘，大部分人生來還是第一次見到海，-有些人高興地說：“當兵真好，還能看到大海。”有人則好奇地問：“海是什麼呀？”
兵士們不久得知此山叫“竭石山”。這地方風景誘人，是座名山，田石山看上去並不險峻，但它南端麵臨大海，海上布滿小島和奇石。風浪衝刷著島嶼和礁石，景色壯觀。從前秦始皇和漢武帝出遊時都登過這座山，從山頂眺望大海，再遙望萬裏長城的雄姿，大地和海連成一片，使人陶醉。
征遼大軍左邊是用石山，右邊是大海。木蘭騎在馬上，欣賞著這壯觀景色，信口吟了一首詩｀｀
￥R％＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼東臨萬石，以觀滄海，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼水何澹澹，山島竦峙，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼樹木叢生，百草豐茂，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼秋風蕭瑟，洪波湧起，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼日月之行，若出其中，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼星漢燦爛，若出其裏，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼達甚至哉，歌以詠誌。￥R％｀｀
本蘭小聲地詠誦，想不到旁邊竟有人能聽到，注視著木蘭的賀廷玉憾慨萬分：
“子英，你作的詩真棒，我也很喜歡詩，隻可惜自己不會作。”二木蘭正想說“不對，這不是我作的詩。”時，聽到對麵發出笑聲。
“魏武的詩，想不到竟在此處聽到了。”
說這話的人是個青年男子，比賀廷玉年紀多少大幾歲，他膚色顏白，眉目端整，雙眼和嘴角顯露出性格開朗的樣子，給人一種親切的印象。
“是魏武的詩沒錯。”木蘭回答。
魏武就是魏武帝——曹躁。比當時早四百年之前，曹躁在旅途中登上了竭石山，作了這首詩。
“我家鄉在吳興，叫沈光，字總持。”沈光自報姓名。木蘭也向對方通報了自己。沈光目不轉睛地看著木蘭說：
“名字像花名一樣秀美、芳鬱，人如其名。名字和人都能成為一篇動人的詩章。”
木蘭聽後，心中一驚，心想，他是不是把我的身份看破了？可是又一想，沈光並沒再多說什麼，也就放下心了。賀廷玉不由得南響自語，心想，沈光真是個矯柔造作的家夥。
II
大業八年三月十五日，煬帝來到遼河的西岸。全長四千餘裏的湍急大河，出現在征遼大軍麵前。用肉眼勉強看到被稱為遼東大地的彼岸，這裏已經全成了高麗國的領地。估計駐紮著五、六萬的高麗軍隊，他們將迎戰比他們多數十倍的隋軍。
高麗對於隋軍的行動計劃，早已知道。通風報信的是百濟，百濟是隋的友方，為了聯合行動，隋把討伐計劃事先通報給百濟。在隋看來，百濟背信棄義，但在高麗看來，百濟如此做也沒什麼好奇怪的，反正不管哪邊打贏，百濟都希望自己能活下去。
遼河上沒有橋，成為軍事防衛上一道天然巨大的壕溝。高麗軍計劃在河的東岸打擊渡河的隋軍，在給予防軍最大可能的打擊後，再把兵力撤回遼東城內，固守城池。但是意外的事把高麗方麵驚呆了。隋軍把按一定規格製作的大量木板和柱子，從河的西岸組裝起來，眼看著三座人工浮橋就要拚裝成了。
浮橋的設計者是天才的工程師字文檔。他和宇文述是同姓，但不是同一家族。姓宇文這個姓的人，在當時北方和西方不同民族出身的人很多。宇文館是工部尚書，負責土木，水力、礦山建設以及屯田、工藝和預防災害等技術工作，是這方麵工作最高行政官，用現在的官職來說，是建設局長兼科學技術委員會主任。他的才幹決不辱沒了他的頭銜。
公元七世紀初，在寬五裏的河麵上架設人工浮橋，而還是在敵軍用前架設。在當時的世界上除了宇文愷之外，好像也沒別人了。橋正在架設，高麗軍驚慌失措地向防軍發動攻擊。高麗一方已經意識到，橋一旦架設成功，隋軍就能發起大規模的登岸進攻戰。於是，為了阻止並破壞浮橋的架設，高麗軍在河東岸向建橋的精兵放箭，銀箭猶如暴風雨的雨點落在精兵身上，建橋兵士一個接著一個倒下，也有掉人河裏的。河水被鮮血染紅。防軍建橋工程受阻，進行反擊又很困難。
隋軍的先鋒部隊指揮官叫麥鐵杖，是一員猛將。他站在還沒完成的浮橋前端，揮動著大刀抵擋飛來的敵話，兩眼怒視敵軍。大喊著從橋端跳進河中，水花四濺，他披著到腰間的水向河東岸奮進，把一個正抬頭指揮的高麗將領的頭一刀砍掉，敵人噴著鮮血倒下，成為開戰後高麗一方第一個死者。隨後孟金叉、錢士雄二員大將也親到東岸，但因為高麗軍的弓箭手萬箭齊發，防軍的後繼將士衝不上來。二員大將在敵軍中處於孤立無援的險境，成了高麗軍刀箭攻擊的主要目標。
麥鐵杖的大刀像車輪似地旋轉飛舞，砍殺襲來的敵兵，他每喊一聲“殺”，就是一蓬血雨標上天空，高麗兵士的頭和手腕被應聲砍下。敵人漸漸退縮，包圍環擴大了，麥將軍咆哮如雷，越殺越勇。但是，不幸的事發生了，大刀砍了二十多個敵人的盔甲，終於也折斷了。徒手的麥鐵杖被前後三支前刺中，他毫不畏法，拔下刺在身、上的一根就，反手把刺傷他的三個敵人也紮死，終因體力不支而倒下了，接著敵人的五支前刺向他，壯士血染戰場……孟金叉和錢士華二位猛將也死於敵方亂刃之中。
南軍對麥鐵杖的壯烈犧牲，皆是一陣靜默，他不愧為猛將豪傑，他的事跡保（水流傳）中的英雄們一樣流傳千古。
麥鐵杖出生在陸統一全國之前的南朝陳國的一個貧苦百姓家。“鐵杖”不是他正式的名，是大夥兒起的一個綽號。他原先愛喝酒，賭博的惡習總也改不了，後來墮落成強盜，彼官府抓住當了官戶。包戶就是朝廷中的奴隸。他白天伺候宜人貴族充當奴隸，夜間離開；宮廷，到百裏之外重躁舊業，仍是作強盜。中國的奴隸比起西歐一些國家的奴隸自由。有這樣一個笑話：主人命令奴隸去給他買風奴隸回答，我的工作是看守先祖的墳墓，買酒這類的事契約中沒有寫，主人沒辦法，隻好自己去買酒。
強盜之謎驚動了陳國的朝廷內外。知道麥鐵杖真麵目的人把他暗中作賊的事密告給官府，但沒人相信白天在宮廷認真幹活的麥鐵杖，黑夜能到百裏之外的地方去當強盜。但因為這個強盜總也抓不到，一個叫蔡征的大官想了一個辦法，目的是試試誰有這種扭人能力，他寫了一張告示，。告示內容如下：
“聘求今夜到徐州衙門送公文，明晨能返回府中的壯士，能完成者賜黃金一百兩。”
麥鐵杖應召來了，他果然當夜到徐州，次日一早返回府中。蔡征大驚：“這個人果然就是犯人！”本該處死，但一想他腿腳快，實屬超人，殺了怪可惜的，於是，免去死刑，把他流放了。
他時轉運來是在隋統一全國之後。隋朝名望很高的大臣楊素看中了麥鐵杖的能力。麥遊泳過長江的速度和鳥飛一樣快，他一個人殺死三十多個強盜，使楊素感到驚訝。就這樣在楊素的提攜之下，麥鐵杖當上了將軍，他在參加與突厥的戰鬥中和平定叛亂中屢建戰功。因沒上過學，目不識丁，作文寫字的工作，最初完全無法勝任。後來學了些法律，彼任命為汝南郡太守，強盜的事洗手不幹了，並在事業上作出了不少成績。
麥鐵杖出生在貧苦家庭，又沒讀過書上過學，卻闖出了名聲，這引起一些人的嫉妒。有一個叫竇威的大官嘲弄他說：“姓麥的可真罕見哪廣言下之意是說，麥這個字帶鄉土味，是下層人家的姓。麥鐵杖全無動怒，若無其事的對竇說：“麥也好，豆也好，有什麼稀奇的？”利用竇與豆同音這一點，巧妙地把竇威當眾問的啞口無言，麵紅耳赤。
此後，麥鐵柱又晉升到右屯衛大將軍，並授予他往國的稱號，他成為越受排擠越步步高升的朝廷重臣。度過了坎坷前半生的麥扶杖在回顧自已經曆時，憤慨萬分地說，人生至此，死也無議從征遼之戰一開始他就熱切地期待當先鋒，當時的一位叫吳景賢的醫師忠告他要保重身體。